Определению следов выстрела способствуют признаки, возникающие на пораженной преграде в виде:

1) механических повреждений (от предпульного столба воздуха и пороховых газов, от воздействия снаряда и зерен пороха);

2) термических повреждений (от раскаленных газов), которые могут выражаться в опалении, обугливании, ожоге, спекании, оплавлении и воспламенении;

3) отложении продуктов выстрела в виде: копоти; остатков порохового заряда, капсюльного состава и ружейной смазки; частиц металла пули и других частиц, имевшихся в канале ствола до выстрела; пояска обтирания (образуется за счет стирания с пули и оседания на краях отверстия преграды частиц металла и находящихся на ее поверхности копоти выстрела, смазки ствола и нагара).

В зависимости от характера признаков на пораженной преграде следы выстрела подразделяются на основные и дополнительные. Основные следы это повреждения и изменения преграды в виде сквозных отверстий, слепых каналов, вмятин и следов рикошета. Дополнительные следы образуются вокруг основных от действия на преграду дополнительных факторов: пороховых газов, высокой температуры, копоти, несгоревших порошинок и др.

В зависимости от воздействия повреждающих факторов на объекты поражения расстояние выстрела криминалисты подразделяют на: выстрел в упор, с близкого расстояния, с дальнего расстояния.

Выстрел в упор производится тогда, когда дульный срез оружия полностью или частично соприкасается с объектом поражения.

Выстрел с близкого расстояния тот, при котором на преграду действует не только пуля, но и пороховые газы, высокая температура, копоть, смазка, остатки порохового заряда.

Выстрел с дальнего расстояния тот, при котором на преграду действует только снаряд. Однако необходимо иметь в виду, что при стрельбе из современных образцов огнестрельного оружия в многослойные преграды, например одежду из верхнего и нижнего белья, копоть выстрела может отлагаться между слоями одежды вокруг входного отверстия и при дистанциях стрельбы более тысячи метров.

Путем изучения следов выстрела решаются вопросы: о факте их производства; применявшихся на месте происшествия оружии и боеприпасах; об обстоятельствах выстрелов, а именно: их количестве, последовательности, направлении, дистанции, о месте, откуда они произведены.

Наиболее ценные признаки, используемые при решении указанных вопросов, содержат входные огнестрельные отверстия. Снаряд, входя в преграду, срезает и разрушает материал, а при выходе из нее часть материала преграды выбрасывается в виде раздробленных частиц. Края отверстия выворачиваются наружу (в металле) или отщепляются (в древесине). В стекле пулевой канал приобретает форму конуса, в котором выходное отверстие всегда больше входного.

Первым признаком входного отверстия является направленность краев преграды в сторону полета пули и конусообразная форма выходного отверстия; второй признак наличие пояска обтирания, который почти отсутствует в месте выхода пули из преграды; третий признак отложение вокруг него дополнительных следов выстрела: пороховой копоти, несгоревших частиц пороха, частиц металла ствола, гильзы, снаряда и капель ружейной смазки. При близком выстреле горячие газы иногда вызывают опаление материала преграды вокруг входного отверстия.