Охрана окружающей среды регламентирована нормами, содержащимися в экологическом и природоресурсном законодательстве: федеральных законах от 10 января 2002 г. «Об охране окружающей среды», от 15 февраля 1995 г. N 33-ФЗ «Об особо охраняемых природных территориях», от 24 апреля 1995 г. N 52-ФЗ «О животном мире», от 23 ноября 1995 г. N 174-ФЗ «Об экологической экспертизе»; Водном кодексе РФ от 16 ноября 1995 г., Лесном кодексе РФ от 29 января 1997 г. и других законодательных актах Российской Федерации и ее субъектов, указах Президента РФ, постановлениях Правительства РФ, актах министерств и ведомств, в том числе санитарных правилах, стандартах (ГОСТах), инструкциях и методических письмах, имеющих нормативный характер, а также в нормативных правовых актах органов местного самоуправления.

Нормы закона, предусматривающие ответственность за экологические преступления, значительно расширены (глава 26 УК РФ). К ним относятся: нарушение правил охраны окружающей среды при производстве работ (ст. 246); нарушение правил обращения экологически опасных веществ и отходов (ст. 247); нарушение правил безопасности при обращении с микробиологическими либо другими биологическими агентами или токсинами (ст. 248); нарушение ветеринарных правил и правил, установленных для борьбы с болезнями и вредителями растений (ст. 249); загрязнение вод (ст. 250); загрязнение атмосферы (ст. 251); загрязнение морской среды (ст. 252); нарушение законодательства Российской Федерации о континентальном шельфе и об исключительной экономической зоне Российской Федерации (ст. 253); порча земли (ст. 254); нарушение правил охраны и использования недр (ст. 255); незаконная добыча водных животных и растений (ст. 256); нарушение правил охраны рыбных запасов (ст. 257); незаконная охота (ст. 258); уничтожение критических местообитаний для организмов, занесенных в Красную книгу Российской Федерации (ст. 259); незаконная порубка деревьев и кустарников (ст. 260); уничтожение или повреждение лесов (ст. 261); нарушение режима особо охраняемых природных территорий и природных объектов (ст. 262).

Из приведенного перечня статей явствует, что их объединяют различные нарушения установленных государством правил, требований, положений и правовых норм экологической направленности, которые должны обеспечивать экологическую безопасность населения, животного и растительного мира.

Специфика уголовных дел данной категории требует широкого использования специальных познаний, без чего следователю зачастую невозможно разобраться в вопросах технологии определенного производства, в причинах и характере допущенных нарушений, в результате чего наступили или могут наступить экологически вредные последствия.

Криминалистические характеристики экологических преступлений в основном сходны по: обстановке произошедшего события; типологическим чертам правонарушителей, особенностям их преступного поведения; мотивам совершения преступлений и механизму следообразования; характеру и размерам причиненного ущерба и др. Однако в данной группе преступлений наиболее распространенными и экологически опасными являются деяния, связанные с загрязнением вод (ст. 250 УК РФ) и загрязнением атмосферы (ст. 251 УК РФ). Опасность этих преступлений связана с повышением требований к охране вод и атмосферы, от чистоты которых напрямую зависит жизнедеятельность людей и большинства других живых организмов.