Оптимально полное описание должно удовлетворять его назначению, то есть использованию для розыска и отождествления конкретного человека. Например, описание внешности без вести пропавшего, производимое в регистрационной карте, должно содержать максимум известных признаков, что в случае обнаружения трупа неизвестного лица даст возможность детально сравнить все приметы погибшего с приметами без вести пропавшего.
Детальное описание составляется при экспертном исследовании фотопортретов, осмотре трупа неизвестного лица и регистрации без вести пропавших, задержанных и арестованных лиц.
В условиях оперативной деятельности можно ограничиться сокращенным описанием внешности наблюдаемого человека. Целям розыска преступника удовлетворяет краткий, но информативный словесный портрет, содержащий общефизическую характеристику внешности, описание индивидуализирующих человека анатомо-антропологических, функциональных признаков и особых примет.
Единая специальная терминология, используемая при составлении словесного портрета, принята в целях точного описания и однозначного понимания признаков внешности человека, подлежащего отождествлению.
Элементы внешности характеризуются в анфас (вид лица прямо, спереди) и в профиль по главным определяющим признакам, то есть размерам (величине), форме, контуру, положению, цвету. Для описания тела человека его части определяются в положении: «вид спереди», «вид сзади».
Размеры (величина) могут указываться в абсолютных цифрах, если они имеются, но чаще относительно других частей и деталей тела. При характеристике размеров обычно используется трехчленная классификация. Размеры частей тела и лица описываются в таких градациях, как малый, средний, большой; низкий, средний, высокий; длинный, средний, короткий; узкий, средний, широкий; глубокий, средний, мелкий; толстый, средний, тонкий и т.п.
Форма выражается в сравнении с формой поверхности — выпуклый, вогнутый и т.п., а также в сравнении с формой общеизвестных предметов — грушевидный, миндалевидный, яйцевидный и т.п.
Контур описывается по сходству с геометрическими фигурами (круглый, овальный, треугольный и пр.) и формой линий (прямая, извилистая, дугообразная, ломаная и т.д.).
Положение определяется по отношению к вертикали, горизонтали и частям тела в таких терминах, как скошенный, выступающий, приподнятый, опущенный, горизонтальный, вертикальный, ниже, выше, правее, левее, ближе, дальше и пр. Относительно горизонтали и вертикали определение производится при нормальном положении головы. За нормальное положение принимается такое, когда при рассмотрении лица в анфас линия, проведенная через середину глаз и верхние трети ушных раковин, будет горизонтальной, а через середину лба, по спинке носа и середине подбородка — вертикальной (см. рис. 2 в гл. 6).
Цвет характеризуется в общепринятых терминах (белый, черный, красный, серый, желтый и т.п.). Он указывается относительно окраски кожи, волос, глаз, шрамов, татуировок, родимых пятен, ногтей, зубов и пр.
Последовательность описания — по принципу от общего к частному. Такая последовательность соответствует особенностям механизма восприятия человеком внешнего облика другого субъекта: сначала — общий облик, затем — части тела и, наконец, отдельные детали (см. рис. 1, 2).