Поверхностные следы делятся на следы-наслоения и следы-отслоения. Первые остаются в результате прилипания частиц, отделившихся от следообразующего объекта на соприкасающемся участке. Вторые возникают тогда, когда на следообразующий объект наслаиваются частицы вещества со следовоспринимающей поверхности. Например, взломщик коснулся рукой побеленной стены возле сейфа, и частицы извести прилипли к его локтю.
В зависимости от места расположения поверхностные следы наслоения классифицируют на локальные и периферические. Локальные следы образуются в границах взаимодействия контактирующих поверхностей, а периферические за счет изменений за их границами. Например, верх обуви преступника покрыт дорожной пылью. При ходьбе по чистому полу пыль осыпается, очерчивая контуры ботинок.
Поверхностные следы бывают окрашенными и бесцветными. По возможности визуального восприятия бесцветные следы подразделяются на видимые, маловидимые (слабовидимые) и невидимые. Видимые следы хорошо различимы невооруженным глазом и обнаруживаются без каких-либо специальных манипуляций. Маловидимыми (слабовидимыми) или вообще невидимыми следы могут быть вследствие ахроматичности (отсутствия цвета), совпадения их окраски с цветом фона, а также из-за очень малых, микроскопических размеров.
Для обнаружения маловидимых (слабовидимых) и невидимых следов используется особое освещение, а также механическое и химическое воздействие на них специальными веществами. Приемы обнаружения, закрепления и изъятия зависят от классификационной категории следов.
Прежде чем начинать поиск следов на месте происшествия, нужно осмыслить его обстановку. Это помогает выяснить состояние и положение ее отдельных предметов на момент происшествия; вероятные пути прихода и ухода преступника; объекты, к которым он мог прикасаться руками; возможные места сокрытия орудий преступления и т.д. Необходимо представить образ действий преступника в данной обстановке, что поможет определить локализацию следов и механизм их образования.
Установив механизм возникновения следов, легче выяснить причинные связи следообразования с данным преступлением, а также роль конкретного следа в преступном событии. Надлежит также определить место каждого следа в осматриваемой обстановке, «привязать» его к ее предметам, что поможет выяснить обстоятельства произошедшего, а также описать следы в протоколе процессуального действия.
Если видимые следы легко обнаружить посредством визуального осмотра, то мелкие следы требуют применения луп различной мощности и дополнительного освещения. Для выявления следов, совпадающих по цвету с объектом-носителем, применяются специальные светофильтры, а также ультрафиолетовые осветители (УФО) и электронно-оптические преобразователи (ЭОП). Слабовидимые (маловидимые) следы лучше различимы при их освещении узким пучком света, падающим на осматриваемую поверхность под острым углом. Необходимо принять меры по сохранению обнаруженных следов до момента изъятия.
Все выявленные следы подлежат фотографической фиксации. Сначала запечатлевают положение следа на объекте, затем сам след по правилам масштабной съемки. Если цвет следов имеет важное криминалистическое значение, рекомендуется съемка на цветные фотоматериалы. Возможна и зарисовка следов с выделением их индивидуализирующих признаков. Расположение следов отмечают также на плане, прилагаемом к протоколу осмотра места происшествия.