В сфере как законодательной, так и исполнительной император лишен самостоятельных полномочий и ни при каких обстоятельствах не может действовать без санкции Кабинета. «Все действия императора, — гласит ст. 3 Конституции, — относящиеся к делам государства, могут быть предприняты не иначе, как с совета и одобрения Кабинета, и Кабинет несет за них ответственность».
Весьма примечательно, что Конституция 1947 г. лишила императора такого традиционного полномочия главы государства, как право вето. Это демократическое положение зафиксировано в ст. 59 Конституции, постановившей, что законопроект становится законом после принятия его обеими палатами парламента.
Император не принимает реального участия в формировании правительства. Согласно действующему законодательству премьер-министр выдвигается резолюцией парламента из числа его членов и чисто символически назначается императором.
Японская конституция, таким образом, сохранив монархическую форму правления, превратила императора в чисто символическую фигуру, наделенную лишь церемониальными полномочиями, которые жестко ограничены самим Основным законом. Он лишен каких-либо «спящих» прерогатив или подразумеваемых полномочий, что характерно для таких старых монархий, как Великобритания, Швеция, Норвегия, и некоторых других.
Монархическая форма правления существует во многих странах. Однако распространены монархии по континентам далеко не равномерно. В Европе насчитывается 10 монархий: Бельгия, Великобритания, Дания, Испания, Лихтенштейн, Люксембург, Монако, Нидерланды, Норвегия, Швеция.
На Американском континенте тоже 10 монархий: Канада, Антигуа и Барбуда, Багамские острова, Барбадос, Белиз, Гренада, Сент-Винсент и Гренадины, Сент-Кристофер и Невис, Сент-Лусия, Ямайка. В Австралии и Океании 6 монархий: Австралия, Новая Зеландия, Папуа — Новая Гвинея, Соломоновы острова, Тонга, Тувалу. В Азии 13 монархий: Бахрейн, Бруней, Бутан, Иордания, Малайзия, Камбоджа, Кувейт, Катар, Оман, ОАЭ, Саудовская Аравия, Таиланд и Япония. И наконец, в Африке всего 3 монархии: Лесото, Свазиленд и Марокко.
Специфическими чертами обладает монархическая форма правления в ряде стран, входящих в Содружество, которое возглавляется Великобританией (Commonwealth). Из 53 стран — членов Содружества 15 состоят в отношениях личной унии с Соединенным Королевством Великобритании и Северной Ирландии (Австралия, Новая Зеландия, Канада, Барбадос, Ямайка и др.). Английская королева является королевой каждой из этих стран, в ее отсутствие функции главы государства осуществляет генерал-губернатор, который назначается английской Короной по представлению правительства соответствующей страны из числа ее жителей.
В современных развитых странах монархия является большей частью слабым политическим учреждением, не играющим существенной роли в осуществлении государственного руководства обществом. Встает вопрос: почему же государственная власть сохраняет монархию всеми доступными ей средствами? Вряд ли можно допустить, что это делается единственно из уважения к национальной исторической традиции. Анализ политической практики современных монархических государств показывает, что монархия сохраняется как резервный политический институт, который может быть использован в условиях политических кризисов.
Республика представляет собой такую форму правления, при которой все высшие органы государственной власти либо избираются, либо формируются общенациональным представительным учреждением.