Государственные природные заповедники учреждаются постановлением Правительства Российской Федерации на основании представлений Министерства природы и экологии РФ. Каждое положение о государственном природном заповеднике утверждается приказом Минприроды РФ.

Главной особенностью государственных природных заповедников является то, что в их границах природная среда сохраняется в естественном состоянии и полностью запрещается экономическая и иная деятельность, за исключением случаев, прямо предусмотренных ФЗ «Об особо охраняемых природных территориях».

Статья 9 названного выше Федерального закона допускает на территории государственных природных заповедников деятельность, направленную на сохранение в естественном состоянии природных комплексов, восстановление и предотвращение изменений природных комплексов и их компонентов в результате антропогенного воздействия; на поддержание условий, обеспечивающих санитарную и противопожарную безопасность; на предотвращение условий, способных вызвать стихийные бедствия, угрожающие жизни людей и населенным пунктам; на осуществление государственного экологического мониторинга, выполнение научно-исследовательских задач; ведение эколого-просветительской работы и развитие познавательного туризма, а также осуществление государственного надзора в области охраны и использования особо охраняемых природных территорий.

На территории государственных природных заповедников могут быть выделены участки, на которых исключается всякое вмешательство человека в природные процессы.

Также в пределах заповедника могут быть выделены участки частичного хозяйственного использования. Они создаются для обеспечения функционирования государственного природного заповедника и жизнедеятельности граждан, проживающих на его территории в тех местах заповедника, которые не содержат особо ценных экологических систем и объектов, ради сохранения которых создавался конкретный государственный природный заповедник.

В ст. 7 ФЗ «Об особо охраняемых природных территориях» устанавливаются следующие задачи государственных природных заповедников:

— осуществление охраны природных территорий в целях сохранения биологического разнообразия и поддержания в естественном состоянии охраняемых природных комплексов и объектов;

— организация и проведение научных исследований, включая ведение Летописи природы;

— осуществление государственного экологического мониторинга;

— экологическое просвещение и развитие познавательного туризма;

— содействие в подготовке научных кадров и специалистов в области охраны окружающей среды.

В настоящее время в российском законодательстве отсутствует легальная дефиниция государственного природного заповедника. Однако исходя из особенностей и задач этого вида ООПТ, а также используя дефиницию государственных природных заповедников, имевшую место в ФЗ «Об особо охраняемых природных территориях» до принятия ФЗ от 28.12.2013 № 406-ФЗ «О внесении изменений в Федеральный закон «Об особо охраняемых природных территориях» и отдельные законодательные акты Российской Федерации», можно дать следующее определение:

государственные природные заповедники — это «особо охраняемые природные территории федерального значения, создание которых имеет целью сохранение и изучение естественного хода природных процессов и явлений, генетического фонда растительного и животного мира, отдельных видов и сообществ растений и животных, типичных и уникальных экологических систем».

Пребывание физических лиц, не являющихся работниками заповедника, на его территории допускается только при наличии специального разрешения, которое может быть выдано администрацией заповедника или федеральным органом исполнительной власти, в ведении которого находится конкретный государственный природный заповедник.