Правовые корни феодального общества относились к формированию юридических понятий еще в позднеантичную эпоху. Небогатые римские граждане искали защиту у крупных землевладельцев. В обмен на нее они отдавали землевладельцам свои небольшие участки земли, а потом свою же землю брали у них в аренду (precaria) или отдавали себя под полную их защиту (commendatio). Во втором случае нередко бывало так, что тот, кто искал защиту у крупного землевладельца, не брал у него землю в аренду, а давал ему для большей убедительности и достоверности в письменном виде составленное послание, в котором он, в частности, упоминал об обещании защиты и покровительства со стороны «хозяина», Такие землевладельцы назывались «сеньорами» (старшими, отсюда — senor, seigneur, sieur, sire u sir и т. д.), а те, кто искал у них защиту и покровительство — вассалами (vassus). Если служебный долг вассала заключался в военной службе у феодала, то в этом случае он назывался «precaria beneficium» (облагодетельствованный леном, т. е. вассал в этом случае получал