Еще в XVIII в. семейное право во всей Европе характеризовалось сильной патриархальностью и религиозно-догматическим взглядом церкви на брак и образование семьи. Однако движение Просвещения выдвинуло требование большего равенства между мужчиной и женщиной и политически опередило требование естественного права о том, что брак в гражданском праве должен рассматриваться не как религиозный институт (согласно католическому пониманию брак является таинством и поэтому нерасторжим), а как гражданский контракт, который стороны могут расторгнуть по договору. Allgemeines Preussiches Landrecht (Общее уложение для прусских земель) (1794 г.) включил в себя эти требования и ввел государственный процесс о разводе как возможность для супругов развестись по добровольному согласию.