Система образования в эпоху Средневековья вернулась назад, к греческим идеалам в области преподавания, т. е. к тем идеалам, которых придерживался Древний Рим, впитавший в себя эллинистическую культуру. Согласно традиции принято считать, что родоначальником этой греческой системы образования был софист Гиппий из Элиды, образовательная программа которого охватывала семь дисциплин: грамматику, диалектику, риторику, музыку, математику, геометрию и астрономию. Все эти дисциплины позже были объединены римским философом Сенекой под одним общим названием «artes liberates» («свободные искусства»), поскольку, по мнению Сенеки, они приличествовали только свободным гражданам общества.

В IX в. появились понятия квадривиум (quadriviunt) и тривиум (trivium). Под первым из них подразумевались математические науки: музыка, арифметика, геометрия и астрономия. Под вторым имелись в виду грамматика, диалектика и риторика.