В результате политической борьбы вокруг феодальных институтов Европы XVIII в. понятия «феодализм» и «феодальная система» как форма институтов претерпели значительные изменения. (Термин «феодализм» («феодальный строй») стал обозначать определенную систему организации общественных отношений, в которой привилегированный слой богатых землевладельцев начал «прижимать» и экономически закабалять подвластных им сограждан. Так произошло в России, феодальный строй которой покоился на принципах византийского феодализма, и именно так это произошло (хотя в менее слабо выраженной форме) и в странах Западной Европы в период Позднего средневековья и самом начале Нового времени. Но первоначально, как уже упоминалось, эта ^феодальная система представляла собой не что иное, как инструмент для организации социальной и экономической защиты общества, в котором государственная власть больше уже не функционировала. Такая первоначальная форма феодализма предусматривала формирование прав и обязанностей, соблюдать которые в равной мере должны были как крупные феодалы, так и кормившиеся возле них вассалы. Мы уже говорили о письменных посланиях тех, кто обращался к феодалам с просьбой о защите и покровительстве.