В течение XII и XIII вв. возникли первые университеты, отвечавшие духу того времени. Однако их не следует рассматривать в качестве учебных заведений, представлявших собой некое усовершенствование или обновление высших школ античного периода, появившихся во времена правления последних императоров. Эти университеты являли собой оригинальное творение, созданное эпохой Средневековья. В античной эпохе мы не найдем ни единого аналога, который можно было бы сопоставить хотя бы с каким-нибудь одним из университетов Средневековья с их привилегиями, жесткими студенческими планами и градацией научных степеней, присваиваемых после получения университетского образования (baccalaureus, licentiatus, magister, doctor, т. е. бакалавр, лиценциат, магистр, доктор). Само слово «университет» вовсе не означает, как это можно было бы думать вначале, universitas litterarum (всеобщие знания), а отражает представление о корпорации преподавателей и студентов (societas magjstrorum et discipulorum). Старейшим университетом Средневековья является университет в Болонье (Италия), который получил свои привилегии от германского императора Фридриха I (Барбароссы) в 1158 г.