Законодательство, которое составили эти четыре компиляции, с 1583 г. стали официально называться Сводом канонического права (по аналогии со Сводом римского гражданского права). В 1582 г. вышло его официально напечатанное издание, на котором основываются все последующие. С 1918 г. сборники канонических законов выходят под названием «Кодекс канонического права».

Своеобразие идеологических дебатов и политической жизни Позднего средневековья в высшей степени обусловлено борьбой между двумя универсальными силами — папской и императорской властями, которая в результате Авиньонского пленения пап (1309-1377 гг.) окончилась поражением церкви. Политической теорией, на которую опиралась церковь в борьбе с императором, была так называемая доктрина обоюдоострого меча, разработанная папой Геласием II во второй половине V в. Доктрина содержала резкое противопоставление компетенций церкви и государства. Император был представителем мирского меча, а Папа неделялся законодательной властью церковного меча. Эта дуалистическая конструкция власти была сформулирована прежде всего с целью защитить церковь от влияния императора. Император в Константинополе не только предъявлял требования быть высшим государственным авторитетом, но и, подобно языческим римским императорам, считал себя также главой религиозного культа.