Со времени средневековых источников права, имевших главным образом форму доктрин, общепринятых норм и охватывающих всю страну частных законодательств, западноевропейские общества претерпели такие значительные политические, экономические, социальные и культурные изменения, что средневековые правопорядки более не соответствовали их потребностям. Оказались несостоятельными и попытки обновить их путем частичных реформ. Новый взгляд на право проявился в форме националистического естественного права XVII в., что было одновременно и оживлением традиции естественного права, которую европейские народы получили как часть культурного наследия эллинизма, и выражением нового идеологического течения в рамках рационализма. Естественное право и его идеологическая основа стали исходным пунктом в радикальном преобразовании западноевропейского общественного и правового порядка при помощи законодательства как основного метода. В рамках Просвещения это приобрело форму идеологического движения. Его инициаторами были сторонники реформ среди дворян и политически активные круги буржуазии. Их взаимодействие привело к общеевропейской демократической революции. Против феодальной системы, сословного общества и сословных привилегий было направлено требование «свобода, равенство и братство». Все три понятия имели корни в античном мышлении: требование свободы и идея равенства восходят к афинской философской школе, а идеал братства -к стоикам.