Промышленная революция началась в Англии в бО-х годах XVIII в. Она распространилась на северные районы Франции и Бельгии в 20-х годах XIX в.; после создания в 1834 г. немецкого таможенного союза стали индустриализироваться в 40-х годах XIX в. и области вокруг Рура в Западной Германии. В Восточную Европу индустриализация пришла намного позже — в западные области России только к концу XIX в.

Новые формы производства привели к созданию или модернизации правовых форм промышленного предпринимательства: акционерных компаний, торговых компаний, коммандитных обществ и предприятий с другими формами правового объединения, которые создавались со скоростью лавины. Развивалось патентное право, направленное на стимулирование как технологических разработок, так и использования технических инноваций. Договорное право, в особенности торговое, реформировалось и приспосабливалось к новым условиям производства и распределения. Вообще говоря, произошла революция в коммерческом праве, на которое также наложили сильный отпечаток крупное предпринимательство, массовое распределение и новые формы платежей в международной и оптовой торговле. Законодательным трудом в сфере коммерческого права, оказавшим большое влияние в Центральной Европе и Северных странах, в частности в области права юридических лиц, а также вексельного и чекового права, стал вышедший в середине XIX в. кодекс «Allgemeines Deutsches Handelsgesetzbuch» («Общенемецкий кодекс торгового права»), качество которого иллюстрируется фактом использования этого кодекса в Австрии вплоть до 1938 г.