Между тем первым либеральным мыслителем, сохраняющим и сегодня большое значение в либеральной доктрине, был Джон Локк. Другим одним из первых выдающихся либералов был американец Томас Пейн, между прочим, участник как американской, так и французской революций. Он был настолько почитаемый среди французских революционеров, что стал почетным гражданином Франции и членом Национального конвента. О нем можно точнее всего сказать, что он был радикал-либералом, придерживавшимся крайней уравниловки и популизма. Он заложил основу либеральной левой традиции, которая и сегодня сохраняет определенное значение, особенно в Северных странах.

Основным направлением либерализма в XIX в. был манчестерский либерализм, считавший, что рыночное хозяйство должно решить все проблемы, стоит ему лишь получить полную свободу и независимость от государственного вмешательства (государство — ночной сторож). Таким образом, это либеральное направление было противником институтов социального благосостояния. Необходимый минимум последних должен быть настолько ужасен, что попавшие в эти заведения при первой же возможности постараются добровольно вернуться к свободной рыночной оценке их рабочей силы. Интересовавшийся социальными реформами английский писатель Чарльз Диккенс в своем знаменитом описании/