Однако, наибольшие успехи, вероятно, приходились на исполнение меры лишения свободы. Еще в конце XVIII в. она применялась в общих тюрьмах или учреждениях для принудительных работ, зачастую в крепостях и т. п. Во всех отношениях условия в них были ужасными. Они были печальными прежде всего потому, что служили очагом распространения преступности; создавая антиобщественные группы, более молодые люди быстро становились на путь закоренелой профессиональной преступности. Американец Джон Хоуард благодаря своим публикациям реалистических отчетов из европейских тюрем второй половины XVIII в. внес большой вклад в расчищение пути для реформ в тюремном деле и мерах лишения свбоды.

В начале XIX в. развитие социальных реформ проявилось в требованиях серьезных перемен в тюремном деле. В США испробовали две системы, как казалось сначала, с большим успехом, причем обе были основаны на том, что заключенные должны содержаться отдельно друг от друга, чтобы не могли возникнуть какие-либо антиобщественные группировки и вместе с ними «преступная зараза».