Николай I был одним из людей долга, плененным миром представлений военного формализма и военной дисциплины. Основной целью его политики было поддержание строго дисциплинированного общественного порядка. Впечатления от инспирированного идеями Просвещения восстания декабристов в связи с его вступлением на трон оказали большое воздействие на его в высшей степени личное царствование. Жесткие методы были также необходимы в обществе, где, как отмечалось выше, согласно указу Екатерины II любая жалоба крепостного властям по поводу обращения с ним хозяина наказывалась как попытка восстания.

Для подавления либеральных идей в среде растущей интеллигенции Николай I прибег к классическим инструментам: цензуре и полицейской тирании. Цензура простиралась от любого печатного высказывания мнения до рукописи лекций профессора истории. Политическая полиция, организованная как Третье отделение министерства внутренних дел, имела определенные законом полномочия прежней практики российской полиции, а именно формальное право в административном порядке, т. е. право без какого-либо процесса, заключать в тюрьму или отправлять в ссылку людей на неопределенное время, а также конфисковывать их имущество. Предпосылкой подобного знаменитого выражения «в административном порядке» было лишь подозрение в антигосударственной деятельности. Законодательные акты о цензуре и полиции появились в 1826 г. За 1827-1847 гг. было сослано примерно 160 тыс. человек, как правило, в Сибирь. Из них примерно половина была сослана «в административ-ном порядке».