Фиванский царь Эдип проклинает своих сыновей Этиокла и Полиника за то, что они не выполнили своего долга перед родителями, т. е. выказали непочтительное к ним отношение. Полиник обращается к своей сестре Антигоне и просит ее о том, чтобы она в случае, если проклятье отца сбудется, исполнила ритуальный обряд погребения. У древних греков существовало поверье, что душа умершего не сможет обрести покоя до тех пор, пока не будет погребено его тело.

Проклятие Эдипа сбывается: оба брата пали в поединке, убив друг друга. Этиокл был погребен со всеми почестями. Полиник, наоборот, был оставлен непогребенным, а царь Кре-онт издает специальный указ, запрещающий кому бы то ни было совершение над умершим ритуала погребения, так как он был врагом государства. Антигона противостоит запрету царя и совершает ритуал погребения умершего, как того требовал культ уважения к ушедшим из жизни. Когда Антигона предстала за свое преступление перед Креонтом, она приводит ему в свою защиту следующие слова высшего неписан-ного закона: