Наличие конкретных носителей субъективных прав на социальное обеспечение, с которыми корреспондируют юридические обязанности других конкретно установленных субъектов, позволяет определить правоотношения по социальному обеспечению как относительные.

Процессуальные отношения по социальному обеспечению выступают формой реализации указанных субъективных прав и юридических обязанностей. Например, они включают отношения, связанные, с одной стороны, с обращением субъекта за тем или иным материальным благом, составляющим предмет обязательств по социальному обеспечению, а также с совершением правообязанными субъектами, с другой стороны, действий, направленных на предоставление данных благ.

В зависимости от институциональных норм регулируемые ими отношения по социальному обеспечению могут составлять следующие классификационные группы, в том числе:

1) отношения по социальному страхованию, которое исходя из вида страхового риска включает:

— пенсионное страхование;

— обязательное медицинское страхование;

— обязательное социальное страхование от несчастных случаев на производстве и профессиональных заболеваний (страхование профессиональных рисков);

— страхование на случай временной нетрудоспособности, материнства, смерти;

2) отношения по пенсионному обеспечению, включая отношения, связанные с государственным пенсионным обеспечением, и отношения по предоставлению трудовых пенсий;

3) отношения по предоставлению пособий;

4) отношения по социальному обслуживанию.

Эти же отношения образуют организационно-правовые формы социального обеспечения.

В общем же виде правовые отношения по социальному обеспечению можно определить как урегулированные нормами права общественные отношения по реализации субъективных прав граждан на предоставление им в порядке социального обеспечения предусмотренных законом материальных благ.

Данные материальные блага являются объектом правоотношений по социальному обеспечению. Субъектами этих отношений выступают, с одной стороны, граждане, имеющие в соответствии с законом право на получение названных благ (правоуполномоченные субъекты), и, с другой стороны, органы государственной власти и местного самоуправления, их должностные лица, иные государственные и муниципальные организации, на которых законом возложены обязанности по социальному обеспечению граждан (правообязанные субъекты).

Исходя из приведенной характеристики правовых отношений по социальному обеспечению, составляющих предмет права социального обеспечения, можно сформулировать следующее его определение. Право социального обеспечения представляет собой совокупность относящихся к разным отраслям права и образующих комплексную отрасль правовых норм, регулирующих общественные отношения по поводу предоставления гражданам в порядке социального обеспечения предусмотренных законом материальных благ.

Помимо предмета важной характеристикой отрасли права и осуществляемого в ее рамках правового регулирования является метод регулирования, представляющий собой совокупность юридических средств и способов, при помощи которых государство достигает необходимого эффекта регулирования.

В общей теории выделяют, прежде всего, императивный и диспозитивный методы. Императивный метод характеризуется установлением безальтернативного варианта поведения субъектов. Примером применения императивного метода в праве социального обеспечения может служить регулирование обязанностей государственных и муниципальных органов, которые не могут отказать управомоченному субъекту (при наличии у него соответствующих оснований) в предоставлении ему соответствующего вида социального обеспечения.

Диспозитивный метод выражается в закреплении нормой права определенного диапазона вариантов возможного поведения, который может быть выбран субъектом по его усмотрению. Например, некоторым категориям граждан предоставлено право выбора вида пенсионного обеспечения (если они имеют право на оба этих вида), право отказа от социального обслуживания и т.д.