В теории права сложились базовые подхода к классификации принципов права. В рамках этой классификации принято выделять общеправовые, отраслевые принципы, межотраслевые принципы, а также принципы институтов (субинститутов).
Общеправовые принципы определяют сущностные характеристики всей правовой системы соответствующего государства, содержание его законодательства. Термин «общеправовые принципы» получил достаточно широкое применение в практике Конституционного Суда Российской Федерации. Как следует из его установлений, эти принципы подлежат применению независимо от закрепления их в конкретных нормативных актах. Они «обладают высшей степенью нормативной обобщенности, предопределяют содержание конституционных прав человека, отраслевых прав граждан, носят универсальный характер и в связи с этим оказывают регулирующее воздействие на все сферы общественных отношений. Общеобязательность таких принципов состоит как в приоритетности перед иными правовыми установлениями, так и в распространении их действия на все субъекты права» (Постановление Конституционного Суда Российской Федерации от 27 января 1993 года № 1-П). Одним из таких принципов Конституционный Суд счел, например, принцип справедливости (Постановление Конституционного Суда Российской Федерации от 6 июня 2000 года № 9-П).
Отсутствие прямой зависимости между принципообразующим статусом тех или иных юридических начал и их нормативной формой не позволяет сформулировать их исчерпывающий состав. Практически любое их перечисление будет носить в значительной степени условный характер, поскольку в любом из таких юридических начал можно выделить аспекты, наиболее важные для целей правового регулирования в конкретной сфере. Эти аспекты во многом определяют вербальное обозначение общеправовых принципов.
В то же время основополагающее значение для всей правовой системы имеют положения, закрепленные в Конституции Российской Федерации и составляющие основы ее конституционного строя. В этой связи они либо непосредственно выступают в качестве общеправовых принципов, либо являются одним из наиболее важных источников их постулирования.
Из числа таких конституционно закрепленных принципов, имеющих важное значение и в сфере социального обеспечения, можно выделить следующие.
Принцип приоритета личности, ее прав и свобод (иногда определяется также как принцип гуманизма). Он закреплен статьей 2 Конституции, гласящей: «Человек, его права и свободы являются высшей ценностью. Признание, соблюдение и защита прав и свобод человека и гражданина — обязанность государства», и развивается в положениях статьи 18, согласно которой права и свободы человека и гражданина являются непосредственно действующими, определяют смысл, содержание и применение законов, деятельность законодательной и исполнительной власти, местного самоуправления и обеспечиваются правосудием.
Непосредственное действие прав и свобод означает, что нормы, их закрепляющие, не нуждаются в издании дополнительных правовых актов, конкретизирующих порядок их применения, и органы государственного и муниципального управления обязаны руководствоваться ими в своей деятельности.
Принцип формального равенства, находящийся в тесной системной связи с принципом гуманизма, закреплен в статье 19 Конституции Российской Федерации и выражается в универсальной формуле равенства всех перед законом и судом. Конкретизация ее обеспечивается путем провозглашения государственных гарантий равенства прав и свобод человека и гражданина независимо от пола, расы, национальности, языка, происхождения, имущественного и должностного положения, места жительства, отношения к религии, убеждений, принадлежности к общественным объединениям, а также других обстоятельств. В этой связи запрещаются любые формы ограничения прав граждан по признакам социальной, расовой, национальной, языковой или религиозной принадлежности.