Приверженцы «узкого», традиционного подхода к предмету отрасли ограничивают его отношениями, складывающимися в рамках государственной системы распределения материальных социальных благ (пенсий, пособий иных денежных выплат и натурального содержания), подчеркивая публичный характер отрасли права социального обеспечения.
В теории права социального обеспечения общим, не вызывающим особых споров, является методологическое определение предмета как сложного по своей структуре, включающего основные (чаще всего их называют материальными) социально-обеспечительные отношения и процедурно-процессуальные, вспомогательные по своему характеру отношения. Между тем подходы к их содержательному наполнению зачастую не совпадают. Единодушны ученые и во мнении о том, что не существует единого социально-обеспечительного отношения, в рамках которого лицо могло бы реализовать все виды социального обеспечения. Но мнения расходятся применительно к вопросу о видовой классификации этих отношений.
Тем не менее первый по важности фактор обособления отрасли — это ее предмет, который включает однородные по природе отношения. Именно однородный предмет способен обеспечить формирование и единого правового метода и правовых принципов отрасли.
О системообразующих критериях предмета отрасли права социального обеспечения. Согласно господствующей точке зрения любое урегулированное правом отношение состоит из трех элементов: субъектов, объекта и содержания. В социально-обеспечительных отношениях наблюдается единство прежде всего по объекту — социально-обеспечительные блага, призванные обеспечить достойный уровень жизни члену общества, нуждающемуся в социальной защите. Эти социальные блага предназначены для минимизации, компенсации последствий социальных рисков. Сложнее дело обстоит с субъектами и содержанием социально-обеспечительных отношений. Именно субъектный состав и содержание отношения определяют типовую модель отраслевого правового регулирования.
Социально-обеспечительные блага, компенсирующие (минимизирующие) последствия реализации социальных рисков. В настоящее время общепризнанной характеристикой социально-обеспечительных отношений является их целевая направленность — компенсация последствий реализации социальных рисков. Именно наступление названных последствий (бедность; страховой случай временной нетрудоспособности, материнства и др.) служат необходимым юридическим фактом, основанием возникновения социально-обеспечительного правоотношения и предоставления лицу соответствующих социально-обеспечительных благ.
Социальный риск. В действующем законодательстве это понятие определяется только применительно к конкретным видам социальных рисков — страховых социальных рисков. Забегая вперед, отметим, что в современной теории права социального обеспечения это понятие трактуется гораздо шире.
Еще в досоветский период категория социального риска была разработана в отечественной науке, как отмечалось ранее, Н.А. Вигдорчиком, П.А. Никольским, В.Г. Яроцким и другими авторами. Появление таких понятий, как социальный риск, и его превращение в страховой случай связаны с этапом капиталистического способа производства, с превращением рабочей силы в товар и соответственно заработной платы в основной источник средств к существованию. Для значительной части членов общества возникает и особый вид социальной незащищенности — высокая вероятность риска материальной необеспеченности вследствие утраты заработка. Причинами утраты заработка являются либо потеря работником способности к труду (нетрудоспособность), либо отсутствие спроса на труд (безработица). Этот риск носит массовый общественный характер, т.е. социальный, поскольку во многом определяется социальными условиями жизни и не зависит или мало зависит от каждого человека 1 . Как писал Н.А. Вигдорчик, социальное страхование обнимает трудящиеся массы, для которых заработная плата — единственный источник средств к существованию 2 . Социальными рисками признаются опасности, возникающие по причинам общественного (массового) характера. Таким образом, первый и основной признак социального риска — это его объективный, общественный (массовый) характер.