В дореволюционной России общественные работы носили преимущественно сельскохозяйственный характер и были связаны со случаями неурожая. Камнем преткновения при этом оказывалось сочетание государственных задач, преобладавших первоначально, и общественной полезности, которая стала выходить на первый план в дальнейшем. Отношение земств к таким работам оставалось достаточно настороженным, хотя они иногда их и инициировали. В ходе организации общественных работ определились основные принципы их проведения. Это добровольность, полезность, доступность, привлекательность для пострадавшего от неурожая населения, минимальное использование материалов, организация их по месту жительства с учетом трудовых навыков населения и др. В отношении заработка, по возможности, исключалось его обращение на погашение недоимок и иных платежей 1 .
1 Курс российского трудового права. Т. 2. С. 194 — 196.
В советский период общественные работы активно организовывались в 1918 г., когда было отмечено 122 подобных случая с общим числом занятых около 30 тыс. человек. Оценка эффективности, как и добровольности таких работ, достаточно различна 1 . В мае 1918 г. в ВДНХ создается Временный совет общественных работ, что придало проведению такого рода мероприятий государственный масштаб. Они должны были быть не только формой трудовой помощи безработным, но и частью восстановления народного хозяйства. Общественные работы были связаны традиционно с ремонтом дорог, землеустройством и мелиорацией, но распространялись также и на добычу угля. При незначительных государственных ассигнованиях и материальном вознаграждении в виде скудного пайка они не дали существенного результата и вряд ли оправдали десятую часть вложений.
1 Астапович З.А. Первые мероприятия советской власти в сфере труда (1917 — 1918). М., 1958. С. 91 — 96; Исаев А.А. Безработица в СССР и борьба с нею: за период 1917 — 1924 гг. М., 1924. С. 5 и далее; Борисова Л.В. Трудовые отношения в Советской России (1918 — 1924 гг.). М., 2006; и др.
Масштабное использование общественных работ было возобновлено с 1922 г., причем первоначально только в Москве и Петрограде, а до 1926 г. — преимущественно в городах. Организаторами таких работ выступали обычно биржи труда, а финансирование шло как из госбюджета, так и из средств социального страхования. С 1924 г. масштаб таких работ вырос, а сами они приобрели плановый характер. Для работников устанавливалась преимущественно сдельная оплата труда, а сами работы носили неквалифицированный характер в соответствии с задачами периода реконструкции народного хозяйства: разбор зданий, благоустройство городских территорий, дренажные работы и др. На занятых полностью распространялись нормы КЗоТ 1922 г., кроме права на выходное пособие и на оплачиваемый отпуск. Они продолжали числиться безработными и по мере появления постоянных вакансий трудоустраивались.
В мае 1925 г. НТК СССР издал Инструкцию о проведении общественных работ 1 . При достаточно высокой оплате и хорошей организации они стали привлекательными для безработных, тем более что при этом соблюдались практически все принципы их проведения, выработанные дореволюционной практикой. Отказ от таких работ, если работник был способен их выполнять по состоянию здоровья и они не вели к его профессиональной дисквалификации, имел следствием лишение пособия по безработице на 1 месяц, а повторный отказ — снятие с учета на бирже труда и прекращение выплаты пособия по безработице. Новая инструкция 1927 г. о порядке проведения общественных работ сохранила принципиальные положения предшествующей 2 .