Скот — главное богатство кочевников — метился у монголов родовыми тамгами и считался собственностью всего рода (obox). Наследственное право монголов покоилось на принципе минората — младший сын получал имущество отца. Если говорить о всей империи, то «великий улус», трон Чингисхана закреплен был за младшей линией его сыновей. Старшие сыновья, Джучи и Чагатай, получили улусы на краю империи: Джучи — Дешт-и-Кипчак; Чагатай — Иран и Мавераннарх (Туркестан). Вместе с тем Чингисхан одним из первых нарушил традицию, установив завещательный порядок передачи трона. Рашид-ад-Дин сообщает: «Затем он сделал Угедей-каана наследником и, покончив с завещанием и наставлениями, повелел: «Идите во главе государства и улуса, являющихся владениями дома, и я ухожу за именем и славой. Отныне вы не должны переиначивать повеление (йасак). Чагатая здесь нет: не дай бог, чтобы после моей смерти он переиначил мои слова, учинил раздор в государстве. Теперь вам следует идти» (Рашид-ад-Дин. 1952. 1.2 : 232).
Сильны были у монголов и пережитки матриархата. Они почитали души умерших матерей, чтя общий культ Алан Гоа (Великой Матери-прародительницы). Жены ханов принимали самое непосредственное участие в управлении государственными делами. Один арабский историограф сообщал: «Право, мы не видели в наше время, чтобы женщина имела столько власти, сколько имела она, да и не слышали о подобном примере за близкое к нам время. Мне довелось видеть много грамот, исходивших от царей этих стран времен Берке и позднейших. В них читалось: «мнения хатуней и эмиров сошлись на этом» и тому подобное» (Тизенгаузен. 1884. С. 229). По сообщению Иакинфа, например, по смерти каана Угедея его вдова ханша Туранкина целых четыре года (1242 — 1246) единолично правила всей империей. По смерти Гуюка, сына Угедея, другая ханша (Улахай-эси) два года (1248 — 1250) правила империей, пока Бату (Батый-хан) не посадил на каракорумский престол своего ставленника Менгу-хана. Согласно обычаю именно ханша являлась законным регентом при несовершеннолетнем наследнике престола.
Этноним «монгол» довольно позднего происхождения. Изначально он был скорее достоянием мифа, позднее перенесенным в реальность. Причем эта реальность довольно долго сохраняла в политическом отношении родоплеменную структуру. Так, еще во времена Чингисхана монголы делились на роды (obox), для которых был общим предок-эпоним (ebtige). Род (obox) представлял собой уже исключительно агнатское объединение. Несколько родов могли образовывать yasu№ (букв. «кость») — нечто похожее на фратрии древних греков. Племя (irge№) было крайне неустойчивым образованием. Единство племенного союза поддерживалось только общим собранием племени (xuriltai), на котором чаще всего решался вопрос о совместном набеге на соседей. Власть в каждом роде-обохе олицетворял его старейшина — sece№, который руководил «домовладыками», хотя правильнее — «владельцами очага» (odcigi№ — букв. «князь огня»). Из числа старейшин и «князей огня» племя на курилтае выбирало себе хана (ga’a№), власть которого была чрезвычайно слаба и целиком зависела от его собственного авторитета. Именно такую социальную структуру застал Чингисхан, когда на курилтае 1206 г. он был объявлен верховным кааном.