До сих пор нет точного определения понятия, выраженного в русском языке словом «царь» (црь). Наиболее распространенная версия (поддерживаемая в основном филологами) — слово «царь» есть искаженное латинское «кесарь» (caeser). В славянские языки оно проникло в основном якобы через переводы Библии. Одним из аргументов в пользу этой версии может быть то, что слово это встречается в основном у южных и восточных славян, по преимуществу православных и, следовательно, переводивших Библию. Так, известно, что слово «король» в языках западных славян произошло от имени собственного императора Карла Великого, подвиги которого настолько удивили западное славянство, что имя этого правителя они возвели в сан.

По данным И.И. Срезневского, слово «цесарь» (цсрь в его древнерусском написании) как калька с латинского caeser применялось в основном в религиозной литературе. Слово это обозначало «властитель», «государь». Например: «Не имам царя, тъкъмо кесара» (Иоанн, 19. С. 5). Однако характерно в этом отрывке, что евангелист противопоставляет царя (rex) кесарю (caeser). Библейские тексты, в основном новозаветные, хорошо знают Царя Небесного — Иисуса Христа и Царицу Небесную — Богородицу. Заметим, не «цесаря» и не «цесарицу». Слово «цесарь» в его подлинном значении в основном употреблялось во внешних актах Древнерусского государства применительно к иностранным владыкам. Например: «Таково написана дахом цср тва вашего на утвержденiу обоим превывати» (Дог. Аскольда (Олега) 912(?) г.) или: «Ныме же уведел есть князь вашь посылати грамоты к цертву нашему» (Дог. Игоря 945 г.).

Слово «царь» в основном используется для обозначения владыки, государя, но в ветхозаветном смысле: «Прииде Ходолагомор и царе иже с ни» (Быт. 14 : 5). Слово «царь», таким образом, в древнерусском языке означало «независимый владыка». Чаще всего под царем на Руси знали хана Золотой Орды: «В лето 6869 (1361) князи рустии пошли в Орду к новому царю Кидырю» (ПСРЛ. Т. IV. 1. С. 288). Одним словом, Црь обозначал владыку, причем владыку, государя вообще, чей источник власти не зависит от народа. «Царей и цариц православных, в благочестии просиявших под взметом пиши, царей и цариц неблагочестивых, но и ратовавших святую христианскую нашу веру и царствия земная складом пиши», — советовал учебник правописания XVII столетия. Основное значение за словом «царь» укрепляется тогда именно в смысле латинского rex или domi№us, но никак не caeser. Нельзя перепутать царя милостью Божией с пожизненным президентом cum co№se№sus populi. Тем более, что библейское «царь», особенно в старозаветных текстах, судя по всему, происходит от староаккадского sarrum, означавшего то же, что и современное «царь».

* * *

Разберем теперь следующий вопрос верховной власти Московского государства, неразрывно связанный с ее наименованием. Это вопрос правопреемства: откуда царская власть была заимствована на Руси?