К особенностям института гражданства в советский период следует отнести то, что он довольно долго существовал в некодифицированном виде. Первый полноценный Закон о гражданстве СССР был издан только в 1938 г., а последний — в 1990 г. До сего момента этот важный вопрос регулировался разрозненными актами полуподзаконного характера. Самый первый в этом ряду — Декрет ВЦИК «О приобретении прав российского гражданства» (СУ РСФСР. 1918. № 31. Ст. 405). Этот акт заложил основы правового регулирования института гражданства по-советски. Именно он санкционировал исключительно простую процедуру принятия в гражданство РСФСР иностранцев. Для приобретения гражданства иностранцу достаточно было проживать на территории страны. Далее он подавал прошение в местный Совет, который принимал решение по существу. Препятствием для получения гражданства являлось только наличие у просителя судебного преследования по общеуголовному преступлению. Политическое преступление препятствием к получению гражданства не являлось (ст. 21 Конст. РСФСР 1918 г.). Регистрация факта приобретения гражданства осуществлялась НКВД после получения от соответствующего Совета уведомления. В исключительных случаях гражданство могло быть предоставлено лицам, находящимся за границей. Прошение подавалось во ВЦИК через дипломатическое представительство Советской России (ст. 5 Декрета).
К 1924 г. изданием первого более или менее обобщенного акта — СЗ СССР. 1924. № 23. Ст. 202, во многом повторенным Положением о гражданстве СССР (СЗ СССР. 1931. № 24. Ст. ст. 195, 196), советское законодательство установило следующие правила о гражданстве.
Устанавливалось единое гражданство Союза ССР и союзных республик. Помимо норм текущего законодательства это Положение санкционировалось конституционными нормами: ст. 7 Конст. 1924 г., ст. 21 Конст. 1936 г. и ст. 33 Конст. 1977 г. В общем-то для конфедеративного государства, каким по своей природе был СССР, это не характерно, впрочем, мы выше установили, что конфедеративность Союза большее время его существования была весьма условной.
В общем и целом законодательство СССР устанавливало следующие основания гражданства Союза.
А. Признание. Это основание наличия гражданства означало преемственную связь гражданства СССР с подданством Российской империи. Об этом прямо говорил п. «а» ст. 2 Закона о гражданстве 1938 г. Характерно, но Положение 1924 г. (ст. 3) основанием признания гражданства считало факт присутствия лица на территории Союза, которым не доказано (им самим) наличие у него иностранного гражданства. Надо заметить, что данная норма не была пустой формальностью, так как еще Декретом ВЦИК и СНК 1921 г. бывшие подданные Российской империи, покинувшие Россию без разрешения советских властей после 25 октября 1917 г., лишались российского гражданства (СУ РСФСР. 1921. № 1. Ст. 11). Для таковых лиц устанавливался пятилетний срок, в течение которого им предлагалось заявить о наличии у них российского гражданства через ближайшее дипломатическое представительство России.