Реальной властью в партии обладали ее ЦК и его особый орган — Политбюро. Высшая должность в партии с 1922 г. — Генеральный секретарь ЦК. Другие высшие должности в ЦК: секретари — начальники его особых отделов. ЦК был организован по отраслевому принципу. В разные годы в его составе насчитывалось разное число отделов, состоявших из партийных функционеров, которые и вырабатывали решения по вопросам, отнесенным к ведомству их отдела. Именно здесь принималось зачастую окончательное решение, получавшее редакционную правку в Политбюро.
Общим руководящим органом ЦК был его Пленум — перманентно действующее совещание высших партийных функционеров, начиная с секретарей обкомов. Впрочем, в ЦК традиционно избирались свадебные генералы — доярки и пролетарии всех мастей. Различались члены ЦК и кандидаты в члены ЦК. Последние имели право только совещательного голоса.
Политбюро ЦК являлось постоянно действующим органом, избиралось на Пленумах ЦК. Пленум формально избирал Генерального секретаря по рекомендации Политбюро. В состав Политбюро входили только высшие функционеры партии, министры СССР, секретари республиканских организаций. Различались члены Политбюро и кандидаты в члены Политбюро. Последние участвовали в его заседаниях с правом совещательного голоса. Заседания Политбюро вел Генеральный секретарь. Заседания были секретными, как и вся работа ЦК.
Решения Политбюро по всем вопросам обладали силой закона. Неисполнение решений партии каралось самой страшной санкцией для коммуниста — исключением из рядов партии. Советский человек, исключенный из партии, мгновенно превращался в отверженного. Он автоматически терял свою должность, работу, его могли выселить из занимаемой квартиры. Разумеется, это была высшая мера наказания, назначаемая за серьезные проступки. Проступки помельче карались партийными выговорами. Самой незначительной санкцией было «постановить на вид».
Именно такова на самом деле была реальная, а не фиктивная организация власти в России до 1991 г. С точки зрения теории права эту форму власти можно охарактеризовать только как партийную олигархию. Показателем реальности этой силы можно считать следующие строки из Постановления Конституционного Суда России от 30 ноября 1992 г., рассматривавшего дело о законности деятельности КПСС:
«В стране, — говорилось в решении, — в течение длительного времени господствовал режим неограниченной, опирающейся на насилие власти узкой группы коммунистических функционеров, объединенных в Политбюро ЦК КПСС во главе с Генеральным секретарем ЦК КПСС. Имеющиеся в деле материалы свидетельствуют о том, что руководящие органы и высшие должностные лица КПСС действовали в подавляющем большинстве случаев втайне от рядовых членов КПСС, а нередко — и от ответственных функционеров партии. На нижестоящих уровнях управления вплоть до района реальная власть принадлежала первым секретарям соответствующих партийных комитетов. Лишь на уровне первичных организаций КПСС имела черты общественного объединения, хотя производственный принцип формирования этих организаций ставил членов КПСС в зависимость от их руководства, тесно связанного с администрацией. Материалами дела, в том числе показаниями свидетелей, подтверждается, что руководящие структуры КПСС были инициаторами, а структуры на местах зачастую проводниками политики репрессий в отношении миллионов советских людей, в том числе в отношении депортированных народов. Так продолжалось десятилетиями».