Все эти нововведения находят свое окончательное закрепление в Законе «О судоустройстве в СССР» (Вед. ВС СССР. 1938. № 11). Общая система судебных установлений теперь выглядела следующим образом.

Народный суд рассматривал большинство уголовных и гражданских дел по первой инстанции. Суд второй инстанции — краевой, областной, окружной или автономной области — рассматривал жалобы и протесты на решения народного суда. Кроме того, Закон относил к его ведению «уголовные дела о контрреволюционных преступлениях, об особо опасных преступлениях против государственного управления, о хищениях социалистической собственности, об особо важных должностных и хозяйственных преступлениях, а также отнесенные законом к их ведению гражданские дела по спорам между государственными и общественными учреждениями, предприятиями и организациями» (ст. 32 Закона). В целом верховный суд автономной республики соответствовал по своей компетенции областному суду (ст. 40). Верховный суд союзной республики, как гласила норма Закона, «является высшим судебным органом союзной республики». На него «возлагается надзор за судебной деятельностью всех судебных органов» данной республики (ст. 45). Помимо надзора Верховные суды рассматривали кассационные жалобы и некоторые категории гражданских дел. Верховный Суд СССР являлся высшим судебным органом СССР. Как гласил закон, «Судебная коллегия Верховного Суда СССР по уголовным делам рассматривает уголовные дела, отнесенные законом к ее ведению, а также рассматривает протесты на приговоры и определения Верховных судов союзных республик» (ст. 66). Закон определял в качестве «специальных судов СССР» военные трибуналы, линейные суды железнодорожного транспорта и линейные суды водного транспорта (ст. 53). Два последних вида судов просуществовали тем не менее до 1957 г., когда они были упразднены (Вед. ВС СССР. 1957. № 4. Ст. 86).

Последний пароксизм творчества Советской власти в области судоустройства ознаменовался принятием Основ законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик (Вед. ВС СССР. 1959. № 1. ст. 12). Новая редакция Основ дана в 1980 г. Эти Основы учредили систему инстанций, просуществовавшую до развала СССР и доставшуюся в наследство республикам.

Итак, первой инстанцией являлся народный суд, создаваемый на уровне района (города). Юрисдикция этих судов была определена достаточно широко (ст. 35 УПК РСФСР 1960). Им были подведомственны все гражданские и уголовные дела, за исключением важных, отнесенных к ведению судов второй инстанции. С 1987 г. в их ведомство попали дела, связанные с обжалованием неправомерных решений должностных лиц.

В состав нарсуда входили судьи и народные заседатели. И те и другие стали избираться местным населением еще с 1958 г. Количество народных судей и народных заседателей устанавливалось исполкомом соответствующего Совета по представлению начальников отделов юстиции последних. Из числа избранных судей районный Совет назначал председателя, который руководил работой своих коллег. В составе суда имелись канцелярия и судебные исполнители, которых назначал на должность начальник отдела юстиции исполкома соответствующего Совета.