Суды второй инстанции — краевые, областные, автономной области и округа. Различались также городские суды на правах областных для больших городов, таких как Москва, Ленинград и т.п. В юрисдикцию этих судов входили дела в порядке кассационного производства, а также некоторые категории уголовных и гражданских дел, определяемых как «сложные» (ст. 36 УПК РСФСР 1960). Состав областных и приравненных к ним судов формировался соответствующими Советами по представлению Министерства юстиции соответствующей союзной республики (ст. 20 Основ 1958 г.). В областных судах уже различался такой рабочий орган, как президиум. Президиум состоял из председателя, его заместителей и определенного на каждый случай числа членов суда. Помимо президиума в составе суда различали судебные коллегии по гражданским и уголовным делам. Судебное присутствие состояло из судьи и двух народных заседателей, последние избирались областным Советом вместе с судьями.

Верховный суд автономной республики имел точно такую же организацию, что и областной суд. К особенностям полномочий этой судебной инстанции следует отнести то, что она обладала законодательной инициативой на уровне Верховного Совета этой автономной республики.

Высшей надзорной и кассационной инстанцией союзной республики был ее верховный суд (ст. 26 Основ 1958 г.). Кроме того, ст. 38 УПК РСФСР относила к подведомственности верховного суда и дела особой сложности или особого общественного значения, принятые им к своему производству по собственной инициативе, а также по инициативе Прокурора РСФСР, Генерального прокурора СССР или их заместителей (Вед. ВС СССР. 1983. № 32. Ст. 1153). Избрание судей верховного суда производилось Верховным Советом союзной республики. Структура верховного суда союзной республики определялась следующим образом: пленум, коллегии по уголовным и гражданским делам, президиум. Возможность образования последнего органа Основы 1958 г. предоставляли усмотрению республиканского законодательства. Из всех союзных республик только Верховный суд Белорусской ССР не имел президиума.

Наконец, высшей судебной инстанцией СССР являлся его Верховный Суд, членов которого избирал Верховный Совет СССР сроком на пять лет. Конституционная новелла 1988 г. увеличила этот срок вдвое. Согласно закону Верховному Суду СССР были подведомственны как гражданские, так и уголовные дела «исключительной важности», которые он рассматривал в качестве суда первой инстанции. Он по-прежнему рассматривал споры между союзными республиками, но по вопросам подсудности дел. Сама советская действительность не предусматривала возможности возникновения споров между республиками по существу.

Надзорная компетенция Суда была неограниченной в пределах, допускавшихся идеологией. Как гласила ст. 1 Закона о Верховном Суде СССР 1979 г., «всей своей деятельностью Верховный Суд СССР призван обеспечивать правильное и единообразное применение законов при осуществлении правосудия, воспитывать граждан в духе преданности Родине и делу коммунизма, в духе точного и неуклонного исполнения Конституции СССР и советских законов, бережного отношения к социалистической собственности, соблюдения дисциплины труда, честного отношения к государственному и общественному долгу, уважения к правам, чести и достоинству граждан, к правилам социалистического общежития».