В связи с расцветом террористической деятельности народовольцев государство было вынуждено нарушить давнюю традицию. Политические убийства стали караться виселицей. Тем не менее смертная казнь как мера наказания упоминалась и в Ул. о нак. 1845 г. и Уг. ул. 1903 г. Кроме того, Уложение 1845 г. знало такой суррогат смертной казни, как «политическая смерть».

«Смертная казнь по особому Высочайшему соизволению в некоторых случаях заменяется возведением осужденного преступника на эшафот, положением его на плаху или поставлением под виселицею на публичной площади. Причем, если он принадлежал к дворянскому состоянию, над ним переламывается шпага. Сия казнь знаменует политическую смерть, и за оною следует всегда ссылка в каторжные работы без срока или на определенное время» (ст. 71 Ул. о нак.).

Уложение 1903 г. сохранило смертную казнь в лестнице наказаний (ст. 2), хотя члены редакционной комиссии высказали пожелание, что «Россия могла бы сделать новый дальнейший шаг, преемственно начертанному еще с XVIII века, с царствования Императрицы Елизаветы Петровны, и не только по возможности ограничить число случаев применения смертной казни, но и вычеркнуть ее вовсе из списка уголовных наказаний, налагаемых по общим законам» [Уголовное уложение. 1904. С. 28 — 29].

Впервые официально смертная казнь в России была отменена Постановлением Временного правительства от 12 марта 1917 г. (Вест. ВП. 1917. № 12/58). Вместо смертной казни полагалось назначать бессрочную или срочную каторгу. Развал страны тем не менее потребовал применения смертной казни на фронте. Большевики уже через три дня после захвата власти отменили смертную казнь на фронте (СУ РСФСР. 1917. № 1. Ст. 4). Но Декрет о красном терроре восстановил ее в полных правах (СУ РСФСР. 1918. № 65. Ст. 710). Руководящие начала 1919 г. ничего не говорили о конкретных мерах наказания, но УК 1922 г. узаконил высшую меру наказания — расстрел (ст. 33). Следует также иметь в виду, что в 1920 г. на короткий период в связи с победой в Гражданской войне большевики формально отменили высшую меру наказания (СУ РСФСР. 1920. № 4 — 5. Ст. 22). Но буквально несколько месяцев спустя она снова была введена в лестницу наказаний. «Революционным военным трибуналам предоставляется ничем не ограниченное право определения меры репрессии», — гласило Положение о военных ревтрибуналах (СУ РСФСР. 1920. № 54). Редакция УК 1926 г. узаконила «исключительную меру охраны государства трудящихся — расстрел» (ст. 21). Эта «высшая мера социальной защиты» была отменена в СССР только в 1947 г. Указ Президиума Верховного Совета СССР ссылался при этом на историческую победу советского народа и «пожелания профессиональных союзов рабочих и служащих и других авторитетных организаций» (Вед. ВС СССР. 1947. № 17). Смертную казнь тогда заменили заключением в исправительно-трудовые лагеря сроком на 25 лет. Но в 1950 г. «ввиду поступивших заявлений от национальных республик, от профсоюзов, крестьянских организаций, а также от деятелей культуры» смертная казнь была восстановлена в отношении изменников родины, шпионов и подрывников-диверсантов (Вед. ВС СССР. 1950. № 3).