Особенностью каторги было то, что основной ее элемент — тяжкие работы — превращался в бессмысленный изнурительный труд, который за несколько месяцев убивал заключенного. Единственным стимулом труда становился голод. В советских тюрьмах лозунг «кто не работает тот не есть» понимался исключительно буквально. Еще в 1920 г. в советское законодательство была введена норма, лишающая заключенного установленного продовольственного пайка за отказ того от работы: ст. 183 «Положения об общих местах заключения РСФСР» (СУ РСФСР. 1921. № 23 — 24). Источником этой нормы был п. 2 ч. 2 ст. 28 упомянутой выше Временной инструкции Наркомюста 1918 г.
УК 1960 г. уже не знал формально квалификации каторги, т.е. тяжких принудительных работ в отдаленных местностях СССР.
Ссылка, высылка, поселение, изгнание. Удаление преступника из мест общего проживания представляет собой довольно древний вид наказания. Изгнание из рода, из общины, наложение опалы у древних германцев (например, институт die Acht), равно как и у славян, практиковались с незапамятных времен. Можно предположить, что у русских славян наказание в виде потока и разграбления представляло собой первоначальную форму ссылки. Почему первоначальную? Потому что древняя форма изгнания (ссылки) существенно отличается от более поздних форм. В древности ссыльный (изгнанник) выходил из-под власти рода, общины и, следовательно, государства. Государство совершенно не интересовала его судьба, тогда как более поздние формы изгнания (ссылки), наоборот, заключают в себе в качестве основного элемента удержание осужденного под надзором государственных органов. У ссыльного в отличие от арестанта двери и стены его тюрьмы просто значительно шире.
Ссылка и ее разновидности в древнейший и последующие периоды весьма широко практиковались в качестве наказания за политические преступления. Особенно отчетливо это было видно в Московскую эпоху, когда провинившегося боярина отправляли в лучшем случае на житье в его собственную вотчину, в худшем могли сослать в монастырь, где его ждало пострижение. Особенно много таких примеров мы находим в эпохе Смутного времени. Впрочем, первое упоминание о ссылке за обычное, т.е. не политическое, преступление (ложный донос, клевету) мы встречаем в Указе 1582 г., по которому велено таких преступников «казнити торговою казнью, да написати в козаки в украиные городы Севск и Курск». Соборное уложение уже знает такую форму ссылки, как «съсылати в дальние городы» (ст. 3 гл. XXV).
В Имперский период появляется такой вид ссылки, как ссылка на вечное поселение, которое комбинируется с другими видами наказаний, например с лишением всех прав состояния. Общее положение о ссылке как о мере наказания появляется только в Ул. о нак. 1845 г., источником которого, безусловно, был «Устав о ссыльных», помещенный в т. XIV Св. зак. Так, Уложение в качестве меры наказания знало ссылку на поселение в Сибирь и ссылку на Кавказ. Ссылка на поселение в Сибирь знала две степени. Первая ссылка на поселение в отдаленнейшие места Сибири; вторая ссылка на поселение в Сибирь в места не столь отдаленные (ст. 20 Ул. о нак.). Уголовное уложение 1903 г. сохранило только ссылку на поселение в качестве уголовной санкции (ст. 17). Причем ссылка применялась в основном в делах, связанных с различными нетяжкими видами государственной измены (ст. ст. 118 и 126 Уг. ул. 1903 г.).