Районный суд входит в систему федеральных судов общей юрисдикции и является ее основном звеном. В пределах своей компетенции этот суд рассматривает в качестве суда первой инстанции большинство уголовных и гражданских дел, дел об административных правонарушениях, отнесенных к компетенции судов общей юрисдикции. Кроме того, районный суд является вышестоящей судебной инстанцией по отношению к мировым судьям, действующим на территории соответствующего судебного района.
В 2013 г. районными судами рассмотрено 506337 уголовных дел, 3839598 гражданских дел и 671664 дела об административных правонарушениях. В апелляционном порядке районными судами рассмотрено 38319 уголовных и 127006 гражданских дел.
Деятельность районных судов осуществляется на принципах, общих для всех судов общей юрисдикции (ст. 5 Закона о судах общей юрисдикции). Вступившие в силу судебные акты районных судов, а также их законные распоряжения, требования, поручения, вызовы и иные обращения являются обязательными для всех федеральных органов государственной власти, органов государственной власти субъектов РФ, органов местного самоуправления, государственных и муниципальных служащих, общественных объединений, должностных лиц, других физических и юридических лиц и подлежат неукоснительному исполнению на всей территории РФ.
Полномочия, порядок образования и деятельности районного суда регламентируются законом о судах общей юрисдикции.
Районный суд создается в судебном районе, территория которого охватывает территорию одного района, города или иной соответствующей им административно-территориальной единицы субъекта РФ (например, Таганский районный суд г. Москвы, Козьмодемьянский городской суд Горномарийского района Республики Марий Эл). В некоторых случаях районный суд может быть создан в судебном районе, территория которого охватывает имеющие общие (смежные) границы территории нескольких районов или иных соответствующих им административно-территориальных единиц субъекта РФ (например, юрисдикция Павловского районного суда Воронежской области распространяется на территорию Верхнемамонского и Павловского районов).
В зависимости от числа судей, находящихся в штате суда, районные суды подразделяются на малосоставные и многосоставные.
Малосоставные суды — суды, в составе которых находится до 3 судей.
Судебным департаментом осуществляется комплекс мероприятий по оптимизации действующей системы районных судов на основе укрупненных, не связанных с существующим административно-территориальным делением судебных районов, а также путем выравнивания служебной нагрузки судей по рассмотрению гражданских и уголовных дел, дел об административных правонарушениях, иных материалов. Эта задача решается за счет объединения нескольких малосоставных (одно-, двух- и трехсоставных) судов в один или присоединения малосоставного суда к многосоставному суду с перераспределением штатной численности судей и работников аппаратов судов 1.
1 Федеральный закон от 08.01.1998 № 7-ФЗ «О Судебном департаменте при Верховном Суде Российской Федерации», решение Совета судей РФ (Постановление Совета судей РФ от 15.05.2008 № 324; Постановления Президиума Совета судей РФ от 26.12.2007 № 133, от 26.02.2009 № 172).
Районные суды создаются и упраздняются федеральными законами (см., например, Федеральные законы: от 23 июня 2014 г. № 154-ФЗ «О создании судов Российской Федерации на территориях Республики Крым и города федерального значения Севастополя и о внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации», от 5 апреля 2010 г. № 53-ФЗ «О создании Горномарийского районного суда и упразднении городского и некоторых районных судов Республики Марий Эл»; от 5 апреля 2010 г. № 49-ФЗ «Об упразднении некоторых районных судов Чувашской Республики — Чувашии»; от 5 апреля 2010 г. № 51-ФЗ «Об упразднении некоторых районных судов Воронежской области»). Судебный департамент при Верховном Суде РФ вносит предложение о создании или об упразднении районных судов в Верховный Суд РФ. Это предложение и проект закона обсуждаются на Пленуме Верховного Суда РФ, который принимает Постановление «О внесении в Государственную Думу Федерального Собрания РФ проекта Федерального закона «О создании и упразднении некоторых районных судов».