Историческая справка. Первые упоминания о российских военных судах относятся к началу XVII в., когда регулярной постоянной армии на Руси еще не было, а имелись лишь два постоянных воинских формирования — стрелецкие и пушкарские полки. В мирное время стрельцов и пушкарей, как и других российских подданных, за совершенные преступления судили в «приказах». В случае объявления «сбора на войну» и с начала самой войны картина менялась: большая часть активного мужского населения рекрутировалась в армию, становилась ратниками. За совершенные правонарушения ратники отвечали теперь уже не перед «приказами», а судились воеводским судом или назначенным им судом полковых судей (для стрельцов — судом стрелецких сотенных голов). Поскольку вся полнота власти в армии, в том числе судебной, принадлежала командованию, то и эти суды состояли из лиц, назначаемых соответствующими военачальниками. Это были суды временные, которые действовали в период сбора армии и ведения боевых действий. В своей деятельности они руководствовались Уставом ратных, пушкарских и иных дел (1603 г.), а позднее — Соборным уложением 1649 г. «О службе всяких ратных людей Московского государства». Наиболее распространенными преступлениями ратных людей в ту пору были уклонения от военной службы, особо жестокие насильственные действия в отношении потерпевших и преступления против дисциплины и порядка несения службы.

Воеводский суд и суды полковых судей по существу были прообразом военных судов в России. Однако эти суды нельзя было назвать судами существовавшим тогда в Европе юридическим понятием.

Особенно значимые изменения в системе военных судов произошли в годы правления Петра I. Этот период истории ознаменован созданием в России регулярной постоянной армии и специальных военно-судебных законов. Петр I посылает за границу (в Венгрию и Германию) князя Меншикова и фельдмаршала Шереметева с задачей подыскать подходящие для российских условий военно-судебные кодексы. В результате 27 января 1702 г. появилось Уложение Шереметева (перевод с венгерского), а в 1706 г. — Краткий артикул Меншикова (на базе немецкого военно-уголовного кодекса).

Это были суровые, в духе времени, законы. Достаточно сказать, что смертная казнь предусматривалась Уложением в 52 случаях, а Кратким артикулом — в 65. Жестоко каралась трусость: за побег с поля боя виновного, независимо от чина, разрешалось убивать без суда. Как преступление рассматривалось пьянство офицеров.

Краткий артикул содержал положения военного судоустройства и судопроизводства. Действовали указанные нормативные акты недолго, до 1716 г. 30 марта этого года был принят Петром I Воинский устав, который без преувеличения стал эпохой в деле становления российской армии, а также создания новых военных судов и военно-судебных законов. В нем содержалась специальная глава «О суде и судиях». Некоторые положения и формулировки Воинского устава не потеряли своего значения и поныне.