Как уже отмечалось, взамен «асимметричности», заложенной в фундамент РСФСР для решения национального вопроса, действующая Конституция России впервые использовала принцип конституционно-правового равноправия субъектов Федерации и их «внеэтнический», территориальный принцип организации. Это, конечно, не привело, да и не могло привести к фактическому равенству субъектов Федерации, но заложило прочный фундамент в государственное устройство страны, обеспечив устойчивость его федеративных основ.

Национальные республики в составе Российской Федерации являются преемниками автономных республик, входивших в состав РСФСР и обладавших, в отличие от административно-территориальных образований, некоторыми особенностями в статусе. Юридическая констатация равноправия всех субъектов Федерации в Конституции РФ не означает абсолютного и совершенного равенства в их фактическом правовом статусе, а тем более отрицания всей совокупности объективно существующих экономических, социальных, социокультурных и иных различий между ними.

Принцип равноправия — это конституционная модель, идеал, к которому стремится государство, пытаясь в меру имеющихся возможностей выравнивать и реальный правовой статус, и основные экономические, социальные и иные характеристики субъектов Федерации. Государство тем самым не стремится затушевать, а тем более насильственно нивелировать имеющиеся различия, а лишь подчеркивает, что существующие и неизбежные различия не должны привести к особому, принципиально различному статусу республик в составе Российской Федерации. Именно благодаря этому обеспечивается оптимальное сочетание государственной централизации с самостоятельностью, в том числе и правовой, различных субъектов Федерации, позволяющее учитывать своеобразие положения каждого из них в составе государства.

Впервые введенное в российское конституционное право Конституцией РФ 1993 г. понятие «субъект Российской Федерации» отразило стремление подчеркнуть общую природу всех входящих в Российское государство образований — и национально-территориальных, и собственно территориальных — как равноправных и равновеликих членов Федерации.

Равноправие субъектов является основным принципом федерализма и декларируется всеми существующими федеративными государствами. Но в то же время наличие в составе всякой федерации государственно-территориальных образований и иных структурных единиц, основанных на национально-территориальном принципе, практически всегда означает некоторую специфику их реального правового статуса. Кроме того, ст. 11 Конституции РФ допускает заключение дополнительных договоров о разграничении предметов ведения и полномочий между Российской Федерацией и ее субъектами. Данные договоры носят индивидуальный характер, поскольку заключаются между органами государственной власти Российской Федерации и отдельного ее субъекта. В силу этого условия заключенных договоров с различными субъектами также не идентичны — являясь следствием переговорных процессов, они могут предоставлять разным субъектам разные права. Отдельные субъекты в отличие от прочих могут получить право на осуществление некоторой части полномочий, относящихся к ведению самой Федерации. Поэтому их реальный статус также становится несколько отличным от статуса прочих субъектов.

При этом следует отметить, что действующая Конституция РФ признает лишь за республиками статус государств в ее составе (п. 2 ст. 5 Конституции РФ: «Республика (государство) имеет свою конституцию и законодательство»). Это положение является одновременно и констатацией особого статуса национальных республик в ее составе, несколько отличного от положения прочих субъектов, и признанием именно их государственности. Всякая государственность — явление конкретно-историческое, предполагающее наличие определенных исторических, экономических, социокультурных и этнографических признаков. Встречавшиеся в истории современной России попытки «повысить» статус отдельных краев и областей «до уровня» республик 1 были вызваны не столько реальным недостатком прав и возможностей конкретных субъектов Федерации, сколько политическими амбициями их руководителей. Искусственное создание государственности, а тем более квазигосударственности, всегда обречено на неуспех.