Судебный процесс никогда не является следствием случайности: право на его возбуждение принадлежит обладателю нарушенных или ущемленных прав. Это условие в одинаковой мере обязательно для того, чтобы задать импульс движению дела во всех видах судопроизводства — от общегражданского до конституционного.
Таким образом, третья власть в государстве изначально ограничена в проявлении собственной активности; она не обладает правом инициирования процессов, так как судебные учреждения инертны по своей природе. Суд не может самостоятельно заняться разрешением какого-либо спора или тяжбы без явно и добровольно выраженного обращения к нему одной из сторон, т.е. ходатайствующего или истца, он действует лишь тогда, когда к нему поступает возбужденное дело, исключая случаи, когда нарушается порядок в самом зале суда, где слушается дело.
В отличие от законодательной и исполнительной властей, имеющих дело с настоящим, т.е. с действующей и постоянно изменяющейся социальной практикой, суды имеют дело с прошлым, т.е. с фактами, отстоявшимися и отложившимися в сознании очевидцев. Исходя из этого, суд не вправе влиять на развитие событий, он оценивает лишь их результаты с точки зрения факта и права. Разрешая конкретное дело, суд не вправе создавать какие-либо новые правила поведения или деятельности; его миссия ограничивается строгим и неукоснительным применением действующего права. Отсюда и соответствующий общеправовой принцип — судья не вправе выносить решения в форме общезначимых предписаний и, таким образом, превращаться в судью-законодателя; он призван разрешать только индивидуальные казусы, стремясь восстановить то, что неправомерно разрушено или попрано.
Судебная власть основывается на принципе равенства. Это означает, что все граждане в одинаковом порядке могут привлекаться к суду одними и теми же судебными органами на равных условиях, без какой бы то ни было дискриминации.
Сегодня, говоря о равенстве граждан перед судом, вопрос стоит не о борьбе с судебными привилегиями, которые давно стали достоянием истории, а об обеспечении свободного доступа всех граждан к правосудию вне зависимости от их социального статуса и уровня доходов.
Правосудие является в принципе бесплатным, т.е. истец не оплачивает работу судьи. Однако любой судебный процесс неизбежно влечет за собой определенные расходы: пусть истцы не оплачивают работу судей, но приходится оплачивать труд участников процесса, например адвокатов, судебных исполнителей и др., а также в некоторых случаях — свидетелей и экспертов. Оплата расходов (судебные издержки) возлагается, как правило, на ту из конфликтующих сторон, которая проигрывает процесс.
Складывающаяся в связи с этим ситуация представляет собой серьезную проблему для правосудия. Законность таких издержек не ставится под сомнение, тем не менее возникают справедливые опасения относительно того, что вследствие роста судебных издержек будет нанесен ущерб основной гарантии при реализации прав гражданина — свободному доступу к правосудию. Возникают ситуации, когда граждане воздерживаются от обращения в суды для защиты своих прав и интересов из-за высокой стоимости исков.