Понятие «конституционный строй» тесно связано с конституционализмом как политико-правовой доктриной и одновременно с системой правления, основанной на идеалах демократии: верховенстве права в жизни общества и государства; верховенстве и определяющей роли конституции в правовой системе, ее прямом действии; признании прав и свобод человека высшей ценностью, обязанности государства признавать, соблюдать и защищать права и свободы человека и гражданина; прямом участии народа в осуществлении власти; подчиненности интересов институтов государства интересам народа и др.
Не всякий государственный строй является конституционным. Для этого требуется как минимум наличие конституции, закрепление в ней основных принципов устройства общества и государства, а также стремление общества и власти жить и действовать по конституционным устоям.
До начала 1990-х годов понятие «конституционный строй» в отечественном законодательстве не использовалось. Советские Конституции оперировали понятиями «общественное устройство», «основы общественного строя и политики». В конституциях зарубежных социалистических стран также применялись схожие термины: «общественный строй», «политический строй», «общественно-экономический строй».
В конституционном законодательстве бывшего Союза ССР понятие «конституционный строй» впервые возникло в связи с изменением редакций ст. ст. 6 и 7 Конституции СССР 1977 г. (март 1990 г.), когда одновременно с введением многопартийности устанавливался запрет на создание и деятельность партий, организаций и движений, имеющих целью насильственное изменение «советского конституционного строя». Вслед за союзным центром I Съезд народных депутатов РСФСР внес аналогичные изменения в Конституцию РСФСР 1978 г. (июнь 1990 г.).
Разработка проекта новой Конституции России сопровождалась существенным изменением подходов к регулированию основ общественного строя. Была предложена принципиально новая концепция конституционного строя России. В ее основу были положены идеи верховенства права, политического плюрализма, прав и свобод человека как высшей ценности, разделения властей, свободы частной собственности, предпринимательства, конкуренции, которые ранее отвергались теорией и практикой советского государственного социализма.
Действующая Конституция РФ впервые использует понятие «основы конституционного строя». В предыдущих российских конституциях первые главы, закрепляющие общие положения, характеризующие сущность основных государственных и общественных институтов, назывались по-разному: в Конституции РСФСР 1918 г. — «Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа», в Конституции РСФСР 1937 г. — «Общественное устройство», в Конституции РСФСР 1978 г. — «Основы общественного строя и политики РСФСР».
В гл. 1 действующей российской Конституции «Основы конституционного строя» юридически закрепляют конституционный статус государства, его основные сущностные характеристики, устои и принципы, в соответствии с которыми организованы и функционируют все основные государственные и общественные институты.
Основы конституционного строя, закрепленные в гл. 1 Конституции РФ, составляют нормативную базу для остальных положений Конституции, всей системы действующего законодательства и иных нормативных правовых актов Российской Федерации. Это означает, что другие главы Конституции содержат нормы, развивающие, конкретизирующие исходные принципы, в частности, устанавливающие компетенцию органов государственной власти Российской Федерации, порядок принятия ими властных нормативных правовых и индивидуальных решений, права и обязанности граждан, иных субъектов права, закрепляющие юридические и другие гарантии реализации основ конституционного строя.