Наследниками могут быть граждане, находящиеся в живых в день открытия наследства, а также зачатые при жизни наследодателя и родившиеся живыми после открытия наследства (ст. 1116 ГК РФ). Гражданин может наследовать имущество с момента рождения, в случае недееспособности или неполной дееспособности наследника от его имени действуют законные представители.

Наследниками по закону являются только граждане, находящиеся с наследодателем в различной степени родства, а также в иных отношениях, в порядке очередности, установленной законом. В определенных случаях имущество умершего может в силу закона наследоваться Российской Федерацией.

По завещанию к наследованию могут призываться также указанные в нем юридические лица, существующие на день открытия наследства, а также Российская Федерация, субъекты Российской Федерации, муниципальные образования, иностранные государства и международные организации.

Недостойными наследниками являются граждане, которые своими умышленными противоправными действиями, направленными против наследодателя, кого либо из его наследников или против осуществления последней воли наследодателя, выраженной в завещании, способствовали либо пытались способствовать призванию их самих или других лиц к наследованию либо способствовали или пытались способствовать увеличению причитающейся им или другим лицам доли наследства, если эти обстоятельства подтверждены в судебном порядке. Недостойные наследники не имеют права наследования как по закону, так и по завещанию, однако если после утраты ими права наследования наследодатель тем не менее завещал им свое имущество, они вправе его наследовать. Не являются наследниками по закону также родители, которые в судебном порядке были лишены родительских прав в отношении умершего и не восстановлены в этих правах ко дню открытия наследства.

Недостойными являются также наследники, отстраненные от наследования на основании решения суда по требованию заинтересованного лица. Основанием для отстранения от наследования является злостное уклонение гражданина от выполнения лежавших на них в силу закона обязанностей по содержанию наследодателя (например, родитель уклонялся от содержания своего несовершеннолетнего ребенка, но не был лишен родительских прав, либо совершеннолетний трудоспособный гражданин уклонялся от уплаты алиментов своему нетрудоспособному родителю).

Юридическими фактами, влекущими открытие наследства, т.е. возникновение наследственного правоотношения, являются не только смерть гражданина, но и объявление его умершим на основании решения суда (ст. 1113 ГК РФ). Днем открытия наследства является день смерти гражданина. При объявлении гражданина умершим днем открытия наследства по общему правилу признается день вступления в законную силу решения суда об объявлении гражданина умершим. Если гражданин пропал без вести при обстоятельствах, угрожавших смертью или дающих основание предполагать его гибель от определенного несчастного случая (например, во время стихийного бедствия), суд может признать днем смерти этого гражданина день его предполагаемой гибели, в этом случае днем открытия наследства признается день смерти, указанный в решении суда. Если наследодатель и наследник умирают в один и тот же день (как одновременно, так и в течение суток), то в целях наследственного правопреемства они считаются умершими одновременно и не наследуют друг после друга. К наследованию призываются наследники каждого из них. Например, отец и сын умирают вследствие автомобильной аварии с разницей в несколько часов; несмотря на то что на момент смерти отца сын был еще жив, он не может быть его наследником, по праву представления наследниками будут его потомки. Место открытия наследства определяется по последнему месту жительства наследодателя. Если же последнее место жительства наследодателя либо неизвестно, либо расположено за пределами Российской Федерации, однако его имущество находится на территории Российской Федерации, то местом открытия наследства признается место нахождения такого наследственного имущества. Если же имущество расположено в разных местах, то местом открытия наследства является место нахождения недвижимого имущества или наиболее ценной части недвижимого имущества, а при отсутствии недвижимого имущества место нахождения движимого имущества или его наиболее ценной части. Ценность имущества определяется исходя из его рыночной стоимости.