Правовое регулирование договора как сделки осуществляется также правилами главы 9 ГК РФ о двух и многосторонних сделках. Правовое регулирование договора как обязательства осуществляется в первую очередь правилами об отдельных видах договоров, затем общими положениями о договоре, а затем общими положениями об обязательствах.
В зависимости от количества сторон договоры делятся на двухсторонние и многосторонние. При этом общие положения о договоре рассчитаны прежде всего на двухсторонние договоры. К многосторонним договорам они применяются, если это не противоречит их многостороннему характеру.
Одним из принципов гражданского права является принцип свободы договора, который предполагает, во первых, свободу в решении вопроса о необходимости заключить договор. Согласно п. 1 ст. 421 ГК РФ граждане и юридические лица свободны в заключении договора. Понуждение к заключению договора не допускается, за исключением случаев, когда обязанность заключить договор предусмотрена ГК РФ, законом или добровольно принятым обязательством. Во вторых, свободу в выборе контрагента, т.е. другой стороны договора. В третьих, свободу выбора вида договора.
Согласно п. п. 2 и 3 ст. 421 ГК РФ стороны могут заключить договор, предусмотренный нормативным актом, либо не предусмотренный им, либо смешанный договор, т.е. договор, в котором содержатся элементы различных договоров, предусмотренных законом или иными правовыми актами. В четвертых, свободу усмотрения сторон при определении условий договора.
Содержание договора как юридического факта (основания возникновения обязательства) составляет совокупность условий, на которых он заключен. Содержание договора как обязательственного правоотношения составляют права и обязанности сторон, которые будут рассматриваться при изучении отдельных видов обязательств.
В соответствии с п. 4 ст. 421 ГК РФ содержание договора определяется по усмотрению сторон, кроме случаев, когда содержание соответствующего условия предписано законом или иным правовым актом.
В зависимости от влияния факта согласования сторонами условий договора на его заключение все условия договора подразделяются в литературе на три группы: существенные, обычные и случайные.
К существенным относятся условия, достижение соглашения по которым обязательно для признания договора заключенным (п. 1 ст. 432 ГК РФ). Круг существенных условий для каждого вида договора различен, он определяется на основании специальных норм и волеизъявления одной из сторон. Их можно подразделить на объективно существенные и субъективно существенные. Объективно существенные условия должны быть согласованы сторонами независимо от их желания. К ним относятся: а) условие о предмете договора общее для любого договора (так, договор купли продажи будет беспредметным, если не определено, какие вещи будут переданы в его исполнение); б) условия, названные в соответствующем нормативном акте как существенные (например, согласно п. 1 ст. 555 ГК РФ существенным условием договора купли продажи недвижимости названа цена); в) условия, которые необходимы для договоров данного вида, выражают его природу. Субъективно существенными являются все те условия, относительно которых по заявлению одной из сторон должно быть достигнуто соглашение.