Российское гражданское законодательство регулирует рассматриваемые обязательства исходя из принципа генерального деликта, согласно которому любое причинение вреда является противоправным, за исключением случаев, предусмотренных законом; любой вред подлежит возмещению за определенными исключениями.

В отличие от договорных обязательств, деликтные обязательства возникают независимо от воли и желания их участников, в силу указания закона. При этом вред причиняется абсолютным субъективным правам (праву собственности, жизни, здоровью, чести, достоинству и т.д.) при отсутствии между лицами договорного правоотношения. Если вред причиняется при исполнении договора, то он по общему правилу возмещается в рамках договорного обязательства, на основании правовых норм, регулирующих соответствующий договор. Например, хранитель обязан возместить вред, причиненный имуществу, принятому им на хранение, в соответствии со ст. ст. 901, 902 ГК РФ (гл. 47), а не гл. 59 ГК РФ.

Любое обязательство является имущественным правоотношением, оно опосредствует перемещение материальных благ от одного лица к другому. Хотя деликтное обязательство возникает в результате причинения вреда не только материальным, но и нематериальным благам, его целью является предоставление потерпевшему компенсации причиненного вреда в виде возмещения убытков, предоставления вещи того же рода и качества и т.д. Поскольку деликтное обязательство направлено на защиту нарушенных прав и интересов потерпевшего, его можно охарактеризовать как охранительное обязательство.

Содержание деликтного обязательства составляют права и обязанности его участников. Оно носит односторонне обязывающий характер: на одну сторону (причинителя вреда) возлагается обязанность возместить причиненный вред, другая сторона (потерпевший) обладает правом требовать возмещения вреда.

Согласно ст. 1082 ГК РФ возмещение вреда возможно, во первых, в натуре (в виде предоставления вещи того же рода и качества, исправления поврежденной вещи и т.п.) и, во вторых, в денежной форме (в виде возмещения причиненных убытков). В зависимости от обстоятельств дела суд может сочетать оба этих способа возмещения вреда.

Согласно п. 1 ст. 1064 ГК РФ вред, причиненный личности или имуществу гражданина, а также вред, причиненный имуществу юридического лица, подлежит возмещению в полном объеме лицом, причинившим вред. Законом обязанность возмещения вреда может быть возложена на лицо, не являющееся причинителем вреда. Например, вред, причиненный транспортным средством, подлежит возмещению его законным владельцем, несмотря на то что управляло автомобилем другое лицо. Возложение обязанности возмещения вреда на лицо, не являющееся причинителем вреда, имеет целью защиту интересов потерпевшего, однако было бы несправедливым освобождение причинителя вреда от ответственности за счет другого лица. Поэтому лицо, возместившее вред, причиненный другим субъектом, имеет право обратного требования (регресса) к причинителю вреда в размере выплаченного возмещения, если иной размер не установлен законом.

Таким образом, сторонами деликтного обязательства являются потерпевший и причинитель вреда (делинквент) или иное лицо, которое в силу закона отвечает за причинение вреда.