Общая собственность может возникнуть на любую индивидуально определенную вещь. Основанием для этого является поступление в собственность двух или нескольких лиц имущества, которое не может быть разделено без изменения его назначения (неделимые вещи) либо не подлежит разделу в силу закона. Это возможно, например, в результате совместного создания (строительства) или приобретения вещи по договору, приватизации, наследования. Объектом общей собственности может быть и совокупность вещей (например, при наследовании по закону либо по завещанию, в котором не указано конкретное имущество, наследуемое каждым из наследников; вследствие состояния в браке, образования крестьянского (фермерского) хозяйства).

Субъектам общей собственности принадлежат правомочия владения, пользования и распоряжения имуществом, однако каждый из них может осуществлять эти правомочия только с учетом прав и интересов других сособственников. Таким образом, при общей собственности возникают не только отношения собственников с третьими лицами (внешние отношения), но и отношения сособственников между собой (внутренние отношения). Это составляет основную особенность общей собственности, которая обусловливает необходимость специального ее регулирования, направленного на согласование воли и интересов сособственников при осуществлении ими правомочий владения, пользования и распоряжения общим имуществом.

Право общей собственности различают в объективном смысле как совокупность правовых норм, регулирующих отношения принадлежности одного и того же имущества одновременно двум или нескольким лицам (в ГК РФ общей собственности посвящена гл. 16 ГК РФ) и в субъективном смысле как юридически обеспеченную возможность двух или более лиц сообща владеть, пользоваться и распоряжаться принадлежащим им имуществом.

Согласно п. 2 ст. 244 ГК РФ общая собственность может быть долевой, т.е. с определением доли в праве собственности каждого из собственников, либо совместной (бездолевой), т.е. без определения таких долей. Доля в праве совместной собственности лишь предполагается, но заранее не определена, она устанавливается при разделе имущества между сособственниками или выделе доли одного из них. Общая собственность на имущество, как правило, является долевой, если иное не предусмотрено законом. Долевая собственность может возникнуть в силу любых оснований, допускаемых законом. Кроме того, режим совместной собственности может быть изменен на режим долевой собственности по соглашению сособственников либо по решению суда, если такое соглашение не достигнуто. Совместная собственность может возникнуть только в случаях, прямо предусмотренных законом. Субъекты своим соглашением не могут предусмотреть возникновение между ними совместной собственности, так же как и изменить долевую собственность на совместную.

Доли в праве общей долевой собственности определяются в виде дроби или процентов (1/2, 30% и т.д.). Размер доли, как правило, устанавливается соглашением сторон либо определяется на основании закона (например, в случае наследования по закону). Если размер доли не может быть определен на основании закона или соглашения сособственников, их доли считаются равными.