Отличительной особенностью фонда является то, что фонд   не объединение лиц, а объединение имущества для достижения социальных и общественно полезных целей в широком смысле.

Фонд может преследовать благотворительные, культурные, образовательные или иные социальные, общественно полезные цели. Если точнее, то фонды создаются для материального обеспечения достижения указанных целей и поэтому их деятельность носит строго целевой характер, определяемый специальной правоспособностью (п. 1 ст. 49 ГК).

Наиболее известными разновидностями фонда как организационно правовой формы являются благотворительный фонд, предусмотренный Законом о благотворительной деятельности (ст. 7) и общественный фонд, о котором упоминается в ст. 10 Закона об общественных объединениях.

Термин «фонд» является многозначным. В законодательстве предусмотрены различные виды юридических лиц (как коммерческих, так и некоммерческих организаций), в названии которых используется термин «фонд», но которые таковыми по своей правовой природе и содержанию не являются. Так, в соответствии с Федеральным законом от 7 мая 1998 г. № 75 ФЗ «О негосударственных пенсионных фондах» негосударственный пенсионный фонд может создаваться в форме акционерного общества, т.е. является коммерческой организацией. Нельзя относить к фондам организации, созданные государством для управления различными внебюджетными фондами и являющиеся, по существу, учреждениями: Пенсионный фонд РФ, Федеральный фонд обязательного медицинского страхования, Фонд социального страхования РФ. Не относится к фондам и Фонд содействия реформированию жилищно коммунального хозяйства, являющийся государственной корпорацией (ст. 7.1 Закона о некоммерческих организациях, Федеральный закон от 21 июля 2007 г. № 185 ФЗ «О Фонде содействия реформированию жилищно коммунального хозяйства»).

Существенным для деятельности фонда является необходимость формирования учредителями имущественной основы для достижения целей фонда, поскольку именно и прежде всего за счет этого имущества фонд может и должен осуществлять деятельность, направленную на достижение целей, ради которых он создан.

Имущество, которое передано фонду его учредителями, является собственностью самого фонда. Такой же режим установлен законом и в отношении имущества, приобретенного по иным основаниям (ст. 213 ГК).

Источниками формирования имущества фонда могут быть в том числе различные добровольные имущественные взносы и пожертвования как граждан, так и организаций, не являющихся его учредителями (благотворители, спонсоры и др.); выручка от реализации товаров, работ, услуг; дивиденды (доходы, проценты), получаемые по акциям, облигациям, другим ценным бумагам и вкладам (депозитам); доходы, получаемые от собственности.

Фонд обязан в соответствии с законом публично вести свои имущественные дела. Это выражается в том, что фонд обязан ежегодно публиковать отчеты об использовании своего имущества (соответствующие нормы содержатся и в ГК, и в Законе о некоммерческих организациях).

Исходя из специальной правоспособности фондов, законом могут быть установлены ограничения на их приносящую доход (предпринимательскую) деятельность. Так, благотворительные фонды не вправе учреждать хозяйственные общества совместно с другими лицами, т.е. могут выступать только в качестве единственного участника (п. 4 ст. 12 Закона о благотворительной деятельности). Фонды, как и другие некоммерческие организации, не могут выступать коммерческими представителями (ст. 184 ГК), финансовыми агентами (ст. 825 ГК), доверительными управляющими (ст. 1015 ГК), не могут быть стороной договора коммерческой концессии (ст. 1027 ГК) и договора простого товарищества, заключаемого для осуществления предпринимательской деятельности (ст. 1041 ГК).