Хозяйственное общество традиционно рассматривается как объединение капиталов, тем самым понятие хозяйственного общества связано с капиталом. В законодательстве отсутствует определение понятия «уставный капитал». В п. 1 ст. 25 Закона об АО сказано, что уставный капитал общества составляется из номинальной стоимости акций общества, приобретенных акционерами. Аналогичное положение содержится и в п. 1 ст. 14 Закона об ООО, в соответствии с которым «уставный капитал общества составляется из номинальной стоимости долей его участников». Таким образом, Закон указывает лишь на составной характер уставного капитала, но не определяет сущности данного явления.
В юридической литературе разрабатываются два подхода к определению природы уставного капитала хозяйственного общества: материальный, в соответствии с которым уставный капитал — это имущество корпорации, сформированное за счет объединения вкладов участников, и формальный, согласно которому уставный капитал — лишь условная величина, число, отраженное в уставе хозяйственного общества, складывающееся из номинальных стоимостей долей (акций), приобретенных участниками (акционерами). В действующих нормативных правовых актах можно найти подтверждение обоих подходов, однако более логически выдержанной представляется формальная теория уставного капитала. За время существования общества состав и стоимость принадлежащего ему имущества изменяются, однако само по себе это обстоятельство не приводит к увеличению или уменьшению уставного капитала, хотя в определенных случаях способно послужить поводом к совершению установленных законом корпоративных процедур, направленных на изменение уставного капитала.
Функции уставного капитала зависят от подхода к нему.
Уставный капитал, понимаемый как имущество, выполняет базовую (стартовую) и гарантийную функцию. Если же понимать уставный капитал как информацию о совокупной номинальной стоимости акций (долей), отраженную в уставе, то уставный капитал не сможет выполнять перечисленные выше функции, зато он сможет выполнять распределительную и имиджевую (репутационную или информационную) функции. В литературе так или иначе выделяются именно эти четыре функции, соответственно по две в зависимости от подхода к уставному капиталу.
Рассмотрим названные функции.
Базовая функция уставного капитала состоит в том, что имущество, внесенное участниками (акционерами), будет использоваться хозяйственным обществом для своей предпринимательской деятельности. Собственно, эта возможность собрать средства для осуществления какого-то проекта, предоставив участникам взамен реального имущества «фиктивный капитал», представленный акциями (долями), — та ключевая особенность хозяйственного общества, которая и делает именно данную организационно-правовую форму наиболее удобной для ведения частного бизнеса. При объединении имущества таким образом становится возможной реализация крупномасштабных проектов, например строительство железной дороги. Так, в России первое акционерное транспортное общество появилось в 1820 г. и до конца 1880-х гг. строительство и эксплуатация железных дорог осуществлялись в основном акционерными компаниями. Например, акционерный капитал «Царскосельской железной дороги» составлял 3 500 000 руб. и был получен от продажи 17 500 акций по 200 руб. Все эти средства были израсходованы на строительство железной дороги, и при обнаружившейся нехватке средств на восполнение по решению общего собрания акционеров был взят заем 1 500 000 руб. Как видим, получение имущества от участников (акционеров), как и получение займа, является способом финансирования определенных проектов компании, при этом принципиальное различие между первым и вторым способами состоит в том, что лицо, предоставившее заем, становится кредитором общества, а значит, независимо от успешности того проекта, для которого был получен заем, его придется возвращать, тогда как участник (акционер), передавший имущество в оплату уставного капитала, не приобретает права требования возврата внесенных средств и не становится кредитором общества в части внесенного вклада. Это имеет принципиальное значение при выборе способа финансирования новых проектов общества. Чем более рисковым является проект и чем меньше вероятность его успешности, тем опаснее для хозяйственного общества привлекать заемный капитал.